蚂蚁躯体平滑,或有柔毛、刺、条纹、网纹、刻纹和瘤突.蚂蚁的体色有黑、黄、棕、红,还有黝蓝、紫檀、黄褐与红、红与黑、黑与蓝的混合色.不同种类的蚂蚁体型大小非常悬殊,一般体长几毫米,世界上较小的蚂蚁要数一种称 “贼蚁的蚁种”,其体长只有2毫米左右.
蚂蚁的身体分为头、胸、腹三部分,有六足,体壁薄且有弹性,有膜翅,硬而易碎.头部变化很多,通常阔大.头部重量和体重相比,在陆生动物中是最重要的.有性及无性雌蚁的触角是膝状,雄蚁触角简单,为4-13节.复眼小,退缩,偶有完全缺如.单眼3只,位于头顶,工蚁或无单眼.口器发达,上唇退化,上颚有各种形状,在宽而大,或长或短,也有直的或弯的,或有简单的齿,下颚正常,有1~6节.内颚叶简单.下唇有须,亚颏,有中唇舌和两个小的侧唇舌；下唇舌1~4节.胸部分明.第一腹节（并胸腹节与后胸相愈合而伸长.腹部位于并胸腹节之后,腹部前端显著缢缩成为腹柄.腹柄为一节或两节,如有两节,其第二节称为后腹柄.每节上有一个或两个背瘤,或有直立的或倾斜的鳞片.柄后节膨大形成腹部,由7~8节组成,雄蚁较雌蚁多一节.腹部有气孔8对.若干属有摩擦发音器,由后腹柄上的一个锉与柄后节第一节上的摩擦面构成.蚂蚁也是用一种特殊的“化学语言”来通讯的.两只蚂蚁碰上了,相互交吻,一方或双方把嗉囊里的化学物质—传信素传送对方.这是一种复杂的化合物.这种化学信号,对蚁神经发生刺激作用,使蚂蚁知道要做些什么.
蚂蚁在巢外觅食时,一面爬行一面用螯断断续续地留下一条气味痕迹.这是一种示踪激素,火蚁发现食物时就放出这物质.哪里食物多,哪里激素就分泌得多；相反,浓度就少.蚂蚁根据这种信息,就知道到哪里去找食物,同一个地方,往往引了许多蚂蚁前去,一起散布气味,就变成一条几厘米宽的气味长廊.这种气味一般只能保持一、两分钟,但最长的可维持好几天.气味及时消失也有好处,可以不致受到旧痕迹干扰,也免得群集过多.
蚂蚁还会发出另一种信息,叫警戒激素,用于向同类报告危险.警戒激素很容易探发,比示踪激素散失得更快.由于它浓度不一样,使蚂蚁作出的反应也不同.警戒激素散发到空气中,形成一个几厘米的“警戒圈”.如果浓度较低,只能使工蚁和兵蚁作出反应,圈内的蚂蚁就作好防卫和格斗的准备.如果浓度增大,就会引起群体的反应,蚂蚁纷纷钻进蚁巢,扶老携幼地逃奔和疏散到别处去啦.有的蚂蚁,还要顽强抵抗一番,有的甚至东蹦西窜,自相攻击,乱成一片.警戒激素主要是酮、醛类化合物,如柠檬醛、香茅醛等,除了报告危险外,还有防御的作用.
有趣的是,蚂蚁死去了,还会发出化学语言.原来,蚂蚁尸体分解时会产生肉豆蔻脑酸,棕榈油酸等四种普通脂肪酸的混合物质、其它蚂蚁得到信息,就将它搬出巢外.如果把这种物质涂在活蚁身上,其它蚂蚁则不管死活,照搬无误,即使被搬的蚂蚁百般挣扎也无济于事,如果它再三爬回巢内,就会再三被搬出去,直到气味消失为止.
蚂蚁主要有十种基本的信息素,几种信息素还能相互结合表示一种信息,因而它足可以使蚁群互通各种“情意”了.
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