河流，是地球表面较大天然水流的统称。地壳运动所产生的凹槽，在降水与地下水的供水情况下，就会形成大小不同的河流。我们常常赞美黄河是我们的母亲河，古今中外的文学家、诗人都用自己的笔对河流给予了极高的赞美。
河流在我国的称呼很多，较大的河流常称江、河、水，如长江、黄河、汉水等；小一点的叫溪、涧、沟等，如台湾省的浊水溪、福建省的沙溪等；西南地区的河流也有称为川的，如四川省的大金川、小金川；此外，藏布、郭勒等一些名称，是我国某些少数民族对河流的称谓。
河流对人类社会的发展具有重要的意义，无论是世界古代文明，还是当今地区经济的发展多与河流有密切关系。人类古代文明的发祥地往往依大河大川而兴起。距今四千多年以前，黄河流域即为中华民族文化的摇篮。埃及的尼罗河、巴比伦的两河流域(幼发拉底河和底格里斯河)，印度的恒河、印度河，都是人类古代文明的发源地。
河流与人类的生活息息相关，这是因为河流的分布广，水量大，循环周期最短，而且绝大多数暴露在地表，取用十分方便。可以想像，河流是人类依赖的最主要的淡水水源。另外，河流在航运、灌溉、水产养殖和旅游等各个方面，也都对人类有重大作用。虽然洪水泛滥也给人类带来生命财产的损失和生态环境的破坏，但和它给人类带来的利益相比，还是微不足道的。
河流拥有重要的水资源和水能资源。河流的水力蕴藏量取决于径流量和落差两者的大小。中国不仅有丰富的河川径流，而且有世界上最高的山脉和高原，许多大河从这里发源后奔腾入海，落差又特别大。因此，中国水力蕴藏量特别丰富，约为6.8亿千瓦，居世界首位，相当于美国的5倍多，占全世界水力蕴藏总量的1／10左右。
河流是天然的航线，它的运量大、运行成本低，所需投资较少。一般来说，水运成本是铁路运输的1／2，是公路的1／3左右。因此，内河运输不仅是古代运输的主要手段，而且在交通工具现代化的今天，也占有重要的地位。中国河道纵横，水量丰富，具有发展内河航运的优良条件。
河流广阔的水域是天然的鱼仓。中国各地的河流中盛产各种名贵的淡水鱼，如黑龙江的大马哈鱼，黄河的鲤鱼，长江的鲥鱼、桂鱼、凤尾鱼等都驰名中外。从河流中捕捞的大量淡水鱼，不仅为改善人民生活创造了条件，还可以大量出口换取外汇，支援现代化建设。现在，人们利用河流水体进行多种经营，除放养鱼、蟹、蚌珍珠外，还可种植水生植物，为农副业生产及工业生产提供饲料和原料。
河流孕育了人类的文明，它是大地的动脉，在火车出现以前，船是人们主要的交通和运输工具。河流是大地的乳汁，它灌溉农田，滋润牧草，使人类得以生息繁衍。然而今天，河流污染、江河断流却成为眼睁睁的事实。试想，如果河流内没有鱼了，人们由于饮用受到污染的河水而得病，这样的世界还正常吗?