河流，可以说是地球上水分循环的重要路径，它对全球的物质、能量的传递和输送起着重要作用。流水还不断地改变着地表形态，形成不同的流水地貌，比如冲沟、深切的峡谷、冲积扇、冲积平原及河口三角洲等。此外，在河流密度比较大的地区，辽阔的水面对这个地区的气候通常也有一定的调节作用。
地形、地质条件对河流的流向、流程、水系特征及河床的比降等起制约作用。河流流域内的气候，特别是气温和降水的变化，对河流的流量、水位变化、冰情等影响很大。土质和植被的状况又影响河流的含沙量。一条河流的水文特征是多方面因素综合作用的结果，例如河流的含沙量，既受土质状况、植被覆盖情况的影响，又受气候因素的影响；降水强度不同，冲刷侵蚀的能力就不同。所以，在土质植被条件都一样的情况之下，暴雨中心区域的河段含沙量就相对比较大大。
河流和人类的关系非常密切，由于河流是暴露在地表，而且河水取用非常方便，是人类能够依赖的最主要的淡水资源，也是可更新的能源。我国的河流具有数量多、地区分布不平衡、水文特征地区差异大、水力资源丰富等特点，这些特点的形成与我国领土广阔，地形多样。地势主要是由青藏高原向东呈阶梯状分布，气候状况复杂，降水自东南向西北递减等自然环境特点有很密切的关系。
位于我国东北地区的东北平原、华北平原、长江中下游平原和四川盆地内部的成都平原，全都是因为河流的冲积作用形成的冲积平原。比如黄土高原上有很多受流水侵蚀的地方，使地形具有奇异的特点。