鹦鹉螺号核潜艇是世界上第一艘核动力驱动的潜艇,1952年6月开工建造,1954年下水,宣告核动力潜艇的诞生。“鹦鹉螺”号核潜艇的命名是为了纪念1801年美国人R.富尔顿建造鹦鹉螺号潜艇,它是一艘以风帆为动力的潜艇,水下采用手摇螺旋桨推进器推进。
“鹦鹉螺”号核潜艇,1954年下水,正式服役,1957年1月17日开始试航。1958年,首次成功地在冰层下穿越北极。1980年退役。
“鹦鹉螺”号核潜艇总重2800吨,比旧式潜艇大得多。艇长97.5米,宽8.4米,吃水6.7米,水上排水量3700吨,水下排水量则达4040吨;配备6具533毫米鱼雷发射管,可携带18枚鱼雷;下潜深度为200米,潜航时最高航速达20节;可在最大航速下连续航行50天、全程3万公里而不需要加任何燃料。
该艇与当时的普通潜艇相比,航速大约快了一半。整个核动力装置占船身的一半左右。艇体外形与内部、动力仪器与作战装备,都是最精密的科学产品,用流线型的外貌与简便的控制装配起来,与普通潜艇相比,“鹦鹉螺”号艇体外壳显得更为厚实,在深海中行进时,凭其特装的声纳,可以自由探路,绝无触礁撞石的危险。
“鹦鹉螺”号的成功,立即引起苏联海军的严重不安和奋起直追。1959年,苏联海军建成自行研制的首艘核动力潜艇,一时间掀起了一个核动力潜艇的发展浪潮。
在五个核大国中,美国率先实现了潜艇全部核能化,英国、法国也在90年代基本实现了潜艇核能化。俄罗斯虽然在核潜艇建造数量上是世界之最,但仍保留了一部分常规潜艇,而中国还是以常规潜艇为主。在世界其它国家中,除了印度租借过俄罗斯一艘核潜艇外,均因各种原因没有装备核潜艇。
核潜艇虽然先进,但也存在着技术复杂、造价昂贵、只适合在深海使用的弱点,一般国家往往没有战略需要,或是没有经济和科技实力,所以迄今世界上只有五个核潜艇大国。
1951年,美国国会终于通过了由海军上将海曼·里科弗提出的建造第一艘核潜艇的决议。1951年12月12日美国海军部宣布将这艘核潜艇命名为“鹦鹉螺”号,编号为SSN-571。“鹦鹉螺”号核潜艇于1952年6月14日开工制造,1954年9月30日开始下水航行。
1955年1月17日,“鹦鹉螺”号核潜艇正式进入美国海军现役编队,到1957年2月4日为止,“鹦鹉螺”号核潜艇在没有补充燃料的情况下航行11万余公里,其中大部分时间是在水下航行。
1958年8月,“鹦鹉螺”号从冰层下穿越北冰洋冰冠,从太平洋驶进大西洋,完成了常规动力潜艇所无法想象的壮举。这之后,美国宣布以后不再制造常规动力潜艇。此后,苏联,英国,法国和中国相继制造了本国的核潜艇。
该艇1980年3月3日退役。25年间共航行50万多海里。该艇的退役属于1级退役(即只取出堆中的核燃料,而反应堆和其它设备仍保存在潜艇中封存)。由于它是人类历史上第一艘核潜艇,1985年将其运至美国格罗顿潜艇博物馆作为历史文物展出。