故宫的主要建筑内廷有两大部分。前朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中心；三大殿之后为内廷，有乾清宫、交泰殿、坤宁宫以及东西六宫。乾清宫是皇帝的寝宫，其后的坤宁宫是皇后的寝宫。两宫之间的小方殿名交泰殿。这三殿总称“后三宫”。故宫后面的御花园内，楼台亭阁，翠柳苍松，点缀着奇花异石，趣味盎然，在一片宫廷森严的气氛中另有一番生机和乐趣。整个建筑群按中轴线对称布局，层次分明，主体突出。远远望去，一重重黄色的琉璃瓦，一道道深红色的围墙，加上精雕细刻的汉白玉栏杆和五彩缤纷的梁柱装饰，令人感到规模宏伟，气象万千。
中央一条贯穿南北的中轴线，左右各形成以太上皇所住宫殿---宁寿宫，和太后太妃所居住的宫殿---慈宁宫为中心的次要轴线；这两条次要轴线又和外朝以太和门为中心，与左边的文华殿，右边的武英殿形成一条横向的轴线相呼应，两条次要轴线和中央轴线之间，有斋宫及养心殿，其后为由嫔妃居住的东西六宫等形成的两组建筑群。
中轴线起点，由南可延伸到外城最南端的永定门，以一条宽直南北大街引导到内城正门正阳门，经大明门至皇城正门天安门，大明门与天安门两侧排列着整齐的廊庑---千步廊（现在已被拆除），天安门门前御街横向展开，广阔的空间里横穿一条外金水河，配以五座石桥，并以华表、石狮作为皇城正门的衬托。