庄园是中世纪欧洲的基本经济单位。由于城市破坏和商业衰退，当时欧洲经济转变为自给自足的农业经济，以劳务交换和物物交换为主。庄园生产包括粮食、衣物、工具等生活所需，它既是一个农村共同体，也是一个自治的政治单位，内含耕地、公地、教堂、领主邸第和农奴住宅等。庄园土地属于领主所有，农奴负责耕作。他们之间有相互约定的权利和义务：农奴提供劳役、耕作和缴税；领主则必须分给土地、提供保护和执行司法。农奴身份介于自由人和奴隶之间，虽然有一定的人身自由，但受限于土地。他们需要得到领主的同意才能离开庄园，因此不是完全的自由人。农奴只要履行义务，就可以世代耕作土地；遇到困难时，领主也有义务提供帮助。
庄园制度是封建制度的基础，因为封建制度的核心在于土地，而经营土地的方式就是庄园制度。"庄园制度"一词源自"manor"，与罗马词汇"villa"相似。庄园具有三个层面的意义，这三个因素都是构成庄园制度的重要组成部分：第一，地缘上的意义，即一个乡村，拥有土地和人民，以农业为生活方式；第二，农耕上的地位，基于特殊的土地分配、耕种方式以及领主私有地与其他农人持有时间的复杂关系；第三，政治或法律上的地位，在领主的统治下，每个庄园都是一个独立的政治系统。因此，庄园制度和封建制度是密不可分的。领主对庄园拥有相对的统治权。
从政治经济层面来看，庄园制度无疑是封建制度的一部分，但从社会角度来看，庄园经济和封建制度并没有直接关系。封建制度局限于领主和武士，而庄园制度涉及的是农奴。这两个世界不相流通，它们之间的关系是政治和经济上的，而不是社会上的。
庄园制度的历史背景与封建制度一样悠久，包含了许多罗马和日耳曼传统。庄园经济成为中世纪欧洲主要制度的原因，与封建制度的起源一样，是因为第十世纪卡洛林王朝的解体和欧洲政治的混乱。罗马时代就有大庄园（villa）的存在，地主拥有广大土地，由奴隶和佃农耕种。但中古庄园与罗马大庄园有本质上的不同：罗马地主直接控制每一块土地，而中古庄园的领主没有土地所有权，所有权在国王手中，他们只有使用权和管理权。
庄园经济的一个特色是“公社合作”（communal cooperation），农奴必须共同生产。由于经济困难，各种农具和牲口都由领主提供，因此农奴必须共同耕作。另外，由于土地贫瘠和耕种技术落后，庄园经济普遍采用三年轮耕制，将耕地分为春耕地、秋耕地和休耕地。
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