当中国改革开放进入关键转型期时，经济关系的深入变革使中国的道德建设仍然面临着许多新情况、新问题，道德危机感也相应出现。正如一些有志之士指出当代中国社会最严重的价值危机不是道德理想的失落，不是功利主义和世俗文化的泛滥，而是中国文化中公民伦理底线有崩溃之虞。一些人内心深处没有了羞耻感、知耻感、耻辱感，使社会中该耻的不耻，该荣的不荣。不知荣辱，使中华民族的道德良心、荣辱观正受到前所未有的冲击。中华民族文化中最基本的价值规范和道德底线正在受到威胁，这种危机的出现并非仅在中国，像世界上所有民族文化处于转型时期通常会发生的情况一样，中国社会在改革开放中也会产生道德危机，因为在一个相对封闭而又变动不大的社会环境中，传统的价值与道德易于维系与保存，因此社会的道德状态是相对稳定的。而在一个开放又急剧变化的社会环境中，传统价值的衰落和道德危机的出现则是不可避免的。应该如何建设中国的新文化新道德这是我们在二十世纪并未真正解决的世纪难题。面对道德危机我们不应把产生危机的根源归因于改革开放本身，而应在关注这种危机的同时努力重构新时期的道德。因为“现代化社会改革本身是一场通过社会基本结构的调整和改变来实现社会资源的重新配置和有效利用。从而创造更有效更合理的社会政治、经济和文化运作形式的现代理性化实践运动。它自身不仅需要理性与秩序的支持，也需要适应这一社会转型要求的新型道德资源和社会伦理秩序的配合与支持。从这一意义上说近二十年来的现代化社会改革，根本上是有利于新型的道德观念生长和社会伦理秩序重建的”。当前社会确实需要一种社会伦理的重构和个人道德的调整，而且中国各级政府和民众对公民道德建设越来越重视，中国民众也已懂得培育必要的伦理秩序和个人美德，已经成为我们能否真正进入现代化社会的一种基本资格。这一道德概念的获得是中国近二十年来以沉重的道德代价所换来的最宝贵的文明成果之一。
当人民因为社会道德的危机而担心现代化进程能否顺利进行时，胡锦涛总书记提出了“八荣八耻”的社会主义荣辱观。“八荣八耻”的社会主义荣辱观摈弃了丧失现实性与合理性的道德文化要素，引进了体现时代精神的伦理道德要素，并与传统伦理道德中的精华形成有机的结构生态，体现了先进文化的前进方向。“八荣八耻”不仅点出了目前中国思想道德建设的要害，而且也为新时期重构中华民族荣辱观道德体系增添了新的内容。为塑造具有良好道德修养的社会主义公民，促进良好社会风气的形成和发展指明了方向，是国之大策，是时代精神的浓缩，是对中华优秀传统道德的传承和创新。它使人民看到了现代化道德建设终于有了明确的坚定方向，社会伦理道德的结构性转型终于启动。同时其运作日趋规范和完善，使人们认识到社会新秩序的建构越来越依赖于社会公共理性的健全，法律的健全。现代化的实践越来越有赖于除物质和技术资本以外的文化资本的投入，有赖于社会文化价值的精神支援和伦理道德秩序的维系。
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