南极大陆绝大部分位于南极圈内,平均海拔2350米,比号称“高原大陆”的非洲(平均海拔600米以上)高出将近3倍,是世界上平均海拔最高的大陆。但是,这个高度是连1800多米厚的冰盖也算在内的,如果剥去这层厚厚的冰盖,就要一落千丈,所剩下大陆基盘的平均高度就只有海拔410米。
在很久以前,南极同其它大陆是连接在一起的。距今二亿数千万年以前,南极是没有冰的,有的是森林和湖泊。南极横断山区有很多煤,就是那个时代的植物变成的。据推断,那时的南极位于现在亚洲南部的加里曼丹岛附近。周围的海水温暖,生活着许多浮游生物和鱼类。它们的尸骸经过长年累月的变化,形成了石油和天然气,聚积在那里。
南极虽然是块荒无人烟的大陆,但却是个资源的宝库。厚100米的露天铁矿绵延120千米,足够全世界用200年。世界最大的煤田在南极,煤层厚6~9米,其中一部分露出地面,南极考察队已用它作燃料。但是,这里的自然条件是严酷的。地下资源全部埋藏在厚厚的冰层之下,而且冰又是在移动着,开发是相当困难的。要开采大陆架的石油也有一定难度,因为普通的勘探船由于冰的阻隔无法接近,而且大陆架很深,深度达500~3000米。