南极大陆绝大部分位于南极圈内，平均海拔2350米，比号称“高原大陆”的非洲（平均海拔600米以上）高出将近3倍，是世界上平均海拔最高的大陆。但是，这个高度是连1800多米厚的冰盖也算在内的，如果剥去这层厚厚的冰盖，就要一落千丈，所剩下大陆基盘的平均高度就只有海拔410米。
在很久以前，南极同其它大陆是连接在一起的。距今二亿数千万年以前，南极是没有冰的，有的是森林和湖泊。南极横断山区有很多煤，就是那个时代的植物变成的。据推断，那时的南极位于现在亚洲南部的加里曼丹岛附近。周围的海水温暖，生活着许多浮游生物和鱼类。它们的尸骸经过长年累月的变化，形成了石油和天然气，聚积在那里。
南极虽然是块荒无人烟的大陆，但却是个资源的宝库。厚100米的露天铁矿绵延120千米，足够全世界用200年。世界最大的煤田在南极，煤层厚6~9米，其中一部分露出地面，南极考察队已用它作燃料。但是，这里的自然条件是严酷的。地下资源全部埋藏在厚厚的冰层之下，而且冰又是在移动着，开发是相当困难的。要开采大陆架的石油也有一定难度，因为普通的勘探船由于冰的阻隔无法接近，而且大陆架很深，深度达500~3000米。