绘本起源于西方，诞生于19世纪后半叶的欧美。
在亚洲，绘本发展的比较好的国家和地区有日本、韩国、中国台湾。中国台湾地区的绘本大致从20世纪60年代后期开始起步，至80年代后渐入佳境。而在中国大陆，绘本仅为起始阶段或称之为复兴。
人类的所有文明都具有图画叙事的传统，文字也起源于图画，中华民族也一样。从考古发现来看，中国的长江、黄河流域都存有我们祖先留下的图画：如岩画、陶器绘制、壁画等，这些都可以看成是中国最早的用图画叙述事件的记录。夏商周青铜器上的图画、秦汉时代的画像石、魏晋南北朝的墓室壁画、五代两宋的卷轴画、明清的戏曲、小说木版插画，总体而言，这些插图，虽具有了初步的说故事的能力，却缺少一个很重要的元素，它们全都不是站在儿童的视角来讲述故事，它们并不是“为儿童”的作品。而儿童作为一个独立的个体，一定是要到五四运动以后，才能被发现。绘本图书与其他普通图画书的区别在于绘本图书通常有独立的绘画著者，图画有个人风格，画面即情即景，可单幅成画。我们常见一些有图有文的书，尽管这些书的图画画得十分有趣，但这些图画只是文字的补充，只是一类具有文字系统功能的图画。这类书多见于教材和教辅类图书。书中的图画不具备“图画语言”功能。图画书与我国传统的连环画、连环漫画相比，后者好比是传统舞台剧，读者只能在一定角度用全中景去看，会产生极大的距离感。低幼图画书却好比是供低幼儿童看的一部电影，它既展示出宽广的视野，又有细节的特写，既有极其有趣的故事情节，又暗藏着起、承、转、合的节奏设计。一些以图为主的卡通类幼儿图书与图画书也不同。这些图书绘制精美，画面是活动的卡通片的固化，形式上失去活动的魅力，画面情节已被“肢解”难以表达原著内容，书中的图画只是引起对卡通情节回忆的符号。”文字很简单：“狼进了小羊家”。后面用一整版表现狼打开门进来，所有的小羊都很惊慌，有的藏在大钟里，有的藏在床下，有的藏在门后，还有的藏在沙发后这画面极大地引起了小读者的兴趣。