首先，单个介词（即由一个词语构成的介词，与此相对的是复合介词，比如upon，into，within，without等）本身的意义具有相当的复杂性，以in和on为例，in的基本意义是"在里面"，表示一种范围，on的基本意义是"在上面"，表示两种东西相接触，然而在speak in English（用英语说）和on the team（在队里当队员）两种形式中，in和on表达的则是引申意义；the boat on the lake指的是"湖上的船"，但the cottage on the lake则表示"湖边的小屋"。
其次，英语中的单个介词虽然只有60个左右，但这些介词却可以同其他词类灵活搭配，构成为数众多的短语形式：
1．介词加名词构成的短语，由称介词短语，如by accident（偶然地），on purpose（故意地），for example（例如）in conclusion（总之）等。
2．由名词加介词构成的短语，比如concern for（对……的关心），love for（对……的热爱），satisfaction with（对……满意），confidence in（对……的信任），loyalty to（对……的忠诚）等等。
3．由动词加介词构成的短语，例如insist on（坚持要……），differ from（不同于，区别于），distinguish between（区别，区分），benefit from（从……得到益处，受益于……），conform to（符合）等等。
4．由形容词加介词构成的短语，比如be keen on（对……很热衷），be worried about（为……而担心），be fond of（喜欢），be strict with（对……很严格），be loyal to（终于……）等等。