涪江上游以其丰富的水资源著称，年平均径流总量达到了惊人的48.4亿立方米，蕴含着巨大的水能潜力。据估计，其水能蕴藏量达到了145万千瓦，其中可开发的水电资源大约为50万千瓦。然而，目前的开发利用率却相当低，仅有部分利用。
在江油以上区域，尽管有一些水资源开发项目正在进行，如重启的武都引水工程，但大规模的水利水电工程还未见踪影。开发活动主要局限在沿江地区，通过筑堰开渠的方式，为周边河谷地带的农田灌溉和小型电站建设提供水源。例如，在平武县境内，涪江干流和火溪河、平通河等主要支流上有超过500处渠堰，引水总量达到了1100万立方米，但这些设施仅能灌溉约3万亩土地。
截至1989年，南坝电站的建成在一定程度上增加了水电产能，江油以上涪江干、支流的已建水电站总装机容量仅为1.12万千瓦，这其中还包括了个体户的小型微型电站。由此可见，涪江上游的水资源开发仍然远远不能满足工农业生产和当地居民日益增长的生活需求，有待进一步的开发利用。
涪江是嘉陵江的支流，长江的二级支流，流域宽广。发源于四川省松潘县与九寨沟县之间的岷山主峰雪宝顶。涪江南流经四川省平武县、江油市、绵阳市、三台县、射洪县、遂宁市、重庆市潼南县等区域，在重庆市合川市汇入嘉陵江。全长700千米，流域面积3.64万平方千米，多年平均径流量572立方米/秒。