在许多地方的苗族史诗和民间传说中，都说苗族古代曾有文字，后来由于种种原因失传了。一些地方文献也曾提及古苗文。但是迄至近代，苗族地区没有仍在使用的传统文字。
近代以来，一些苗族知识分子为了发展苗族文化教育，创制了一些方言文字，如湘西石板塘创制的方块苗文，湘西石启贵创制的速记苗文，贵州龙绍华运用国际音标编制的苗文课本，等等。近代，一些在苗族地区传教的外籍外教士为了传教的需要也创制了一些苗文，如柏格理苗文(滇东北老苗文)、胡托苗文等。但是这些文字，除了柏格理苗文之外，推行面十分狭窄。新中国建立后，政府组织语言学家为苗族三大方言各创制了一套苗文，还把滇东北次方言老苗文改进为拉丁字母形式。然后在一些地方开展新文字试验推行。 a–/a/ ai–/ai/ au–/au/ c–/c/ ch–/cʰ/ d–/d/ dh–/dʰ/ e–/e/ ny–/ɲ/ o–/ɔ/ oo–/ɔ̃/ p–/p/ ph–/pʰ/ pl–/pˡ/ plh–/pɬ/ q–/q/ qh–/qʰ/ r-/ʈ/ rh-/ʈʰ/ s–/ʂ/ t-/t/ th–/tʰ/ ts–/ʈʂ/ tsh–/ʈʂʰ/ tx-/ts/ txh-/tsʰ/ u–/u/ ua–/uə/ v–/v/ w-/ɨ/ x–/s/ xy–/ç/ y-/ʝ/ z-/ʐ/ ee–/ẽ/ f–/f/ h–/h/ hl–/ɬ/ hm–/m̥/ hn–/n̥/ hnlorhml–/m̥ɬ/ hny–/ɲ̥/ i–/i/ ia–/iə/ k-/k/ kh–/kʰ/ l–/l/ m–/m/ n–/n/ nc–/ɲɟ/ nch–/ɲɟʰ/ nk–/ŋg/ nkh–/ŋgʰ/ nlorml–/mˡ/ np–/mb/ nph–/mbʰ/ npl–/mbˡ/ nplh–/mbɬ/ nq–/ɴɢ/ nqh–/ɴɢʰ/ nr–/ɳɖ/ nrh–/ɳɖʰ/ nt-/nd/ nth-/ndʰ/ nts-/ɳɖʐ/ ntsh-/ɳɖʐʰ/ ntx-/ndz/ ntxh–/ndzʰ/
