邓小平同志指出：“什么是社会主义、怎样建设社会主义”是建设中国特色社会主义的首要的基本理论问题。
一、什么是社会主义：
社会主义，是一种社会学思想，主张整个社会应作为整体，由社会拥有和控制产品、资本、土地、资产等，其管理和分配基于公众利益。19世纪30至40年代，“社会主义”的概念在西欧广为流传，发展出不同分支。
二、怎样建设社会主义：
1、抓住发展生产力这一特征和社会主义的本质，围绕解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕的要求，坚持发展才是硬道理，发展是执政兴国第一要务的理念，大力发展社会生产力；
2、坚持不要争论“姓社”“姓资”的信念，用实践检验一切，只要能发展生产力就去试，就去闯，就去干。
3、围绕中国特色社会主义的内容，全面推进社会主义现代化建设事业。
三、社会主义的基本原理：
1、社会主义必须拥有发达的社会生产力。马克思恩格斯认为，社会主义社会的前提条件和物质基础．是大工业的充分发展和发达的社会生产力。
2、社会主义必须建立生产资料的共同占有形式。马克思恩格斯在《共产党宣言》里公开申明：“共产党人可以用一句话把自己的理论概括起来：消灭私有制。”
3、社会主义必须实行个人消费品的按劳分配。马克思认为，要对社会成员生活资料实行“等量劳动时间领取等量报酬”，即实行按劳分配原则，这是社会主义社会的一个经济规律。
4、社会主义必须消灭了阶级、阶级差别和阶级斗争。阶级、阶级差别和阶级斗争不是从来就有的，阶级的出现，仅仅是与生产力有所发展而有发展不足，存在着生产资料私有制或不同所有制的一定阶段相联系的。社会主义由于生产力发达，消灭了私有制，也就消灭了阶级。阶级没有了，也就没有了阶级差别和阶级斗争。而人与人之间的关系，随着阶级斗争的停止，摆脱了阶级对立和阶级压迫，便发展成为互相合作的、友爱和谐的关系。
5、社会主义必须大力发展科学教育事业。马克思明确指出，生产力中也包括科学，并明确提出社会主义的教育方针：未来的教育对所有已满一定年龄的儿童来说，就是生产劳动同智育和体育相结合。