二者的区别在于：中央空调系统的主要是通过空调主机调节室内温度，而机械排风系统主要是通过新风机等排风设备排出室内的污浊空气并引进新鲜空气。
中央空调系统通过供应和回流管道循环冷空气。供应管道将来自空调的冷空气带到家中。这种冷却的空气在家中流通时变得更暖和；然后通过回风管道和注册回流到中央空调。空调有助于对进入空气进行除湿，但是在极端潮湿的气候下或者空调超大的情况下，空调可能无法达到较低的湿度。
而机械通风系统是有意将环境空气引入空间，主要用于通过稀释和排出室内污染物来控制室内空气质量，同时它也可以用于热舒适或除湿的目的。正确引入环境空气将有助于实现理想的室内舒适度，尽管理想舒适度的度量因个人而异。
机械通风系统使用风扇驱动地下空气进入建筑物。这可以通过加压（在正压建筑物的情况下）或通过减压（在排气通风系统的情况下）来完成。
许多机械通风的建筑使用自然通风和机械通风的组合，通风被集成到HVAC系统中。由于天然成分会受到不可预测的环境条件的影响，在这种情况下，机械系统可用于补充或调节自然驱动的流量。