沙皇这个称号在中世纪的俄国是指当时的最高统治者。从字面上分析，“沙皇”是凯的俄语音变，沙皇的直译应当为古罗马显赫一时的大独裁者“凯撒大帝”。
对于沙皇称号的由来，历史上有两种不同的观点，一种观点认为，由于当时拜占庭帝国无比的繁荣富强，军事实力也无比强大，早期俄罗斯人便据此认为拜占庭帝国是是宇宙的中心和罗马帝国的继承人，所以俄罗斯人便尊称拜占庭的君主为“沙皇”，心甘情愿拜倒在拜占庭帝国国君的脚下。13世纪，蒙古大汗娶了拜占庭的公主为皇后后，他们骇人听闻的残暴统治使俄罗斯人转而尊称蒙古大汗为“沙皇”，转眼间，俄罗斯大臣便又拜倒在蒙古大汗的脚下。后来随着蒙古人的逐渐衰落，日益强大的俄罗斯人尽管不乐意再尊称蒙古大汗为沙皇，但是始终不敢正式自称沙皇。
到了15世纪，莫斯科大公是拜占庭皇帝的继承者这样一种说法在俄国民间广为流传，那时，莫斯科的大公受到领主们很多限制，权力很小。直到君士坦丁堡落入土耳其人手中后，拜占庭帝国和皇帝的权力才落入到莫斯科大公的手中。1547年1月16日伊凡大帝亲政后正式自称沙皇，于是俄罗斯有史以来的第一位沙皇便由此诞生，莫斯科公国改为沙皇俄国，又称俄罗斯。
对于沙皇的由来历史上还有一个故事，公元14世纪到19世纪末的伏尔加河流域出现了很多大大小小的封建公国，这些公国之间为了争夺领土而相互发动了一系列的吞并战争，由于实力相差不远，谁也无法吞并谁，但是随着时间的推移和经济的发展，莫斯科公国逐渐脱颖而出变成了实力最为强大的公国。15世纪下半叶，莫斯科公国大公伊凡三世凭借实力征服了各小公国，建立起了一个统一的俄罗斯中央集权国家并摆脱了蒙古钦察汗国的控制。
为了更进一步的实现对外扩张的梦想，伊凡三世娶了拜占廷帝国末代皇帝的侄女巴列奥罗格为妻。伊凡三世在拜占廷帝国灭亡后自封为继承人并开始自称“沙皇”。明确表示伊凡三世意欲步凯撒的后尘，成为第二个凯撒。1547年，伊凡四世正式加冕为“沙皇”，这一称谓为俄国历代封建君主沿袭。直到19世纪末，苏联共产党所领导的十月革命胜利后，沙皇这一称谓才被扔进历史的垃圾堆里。