猜灯谜，是我国独有的富有民族风格的一种文娱形式。灯谜最早是由谜语发展而来的，我国的灯谜源远流长，可以远溯到上古时代的《弹歌》。春秋战国时期，列国纷争，一些游说之士为了劝说君王，往往不把本意说出，而借用别的语言来暗示，这种古代隐语即是谜语的雏形，它是一种富有讥谏、诙谐、笑谑的文字游戏。
自宋代开始，每逢正月十五上元节，人们张灯结彩欢庆节日，为了增加节日的气氛，就在灯上粘上谜语，或藏头诗句，让人们猜出谜底，这叫做“猜灯”，就这样灯与谜结合在一起了，“灯谜”因此而得名。《武林旧事·灯品》记载：“以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”至明代这种习俗已经成风，“灯谜”这一雅俗共赏、民间风格浓郁的文字游戏得到了正式命名并走向成熟。到清代中叶，“灯谜”有了新的发展。人们起初把谜语粘在灯上，既有事物谜，更有文义谜，后来文义谜迅速发展，谜底的文字允许作音、形、义和位置的变化，遂产生了谜格。自谜格产生以后，灯谜与谜语的界限就更明确了。至此，灯谜就成为有体有格的一种独特的文学形式。《红楼梦》里有好几个章回都描绘了清人猜制灯谜的情景。
猜谜变成灯谜，还有个有趣的传说。很久以前，有个财主人称笑面虎，他见了有钱人就拼命巴结，见了穷人，就吹胡子瞪眼。有个叫王少的穷小子去他家借粮，被他赶了出来。王少回去后越想越气。于是在元宵之夜，扎了一顶大花灯笼，挂到笑面虎家门前。这大花灯上题着一首诗，上面写着：“头尖身细白如银，称称没有半毫分。眼睛长到屁股上，光认衣裳不认人。”笑面虎看了以后，气得面红耳赤，暴跳如雷，命家丁去抢花灯，王少忙挑起花灯，笑嘻嘻地说：“老爷莫犯猜疑，我这四句诗是个谜，谜底就是‘针’，你想想是不是。莫非是‘针’对你说的，不然你又怎么知道说的是你呢？”笑面虎一想，只好气得干瞪眼，转身狼狈地溜走了，周围的人都乐得哈哈大笑。这事传开后，人们纷纷效仿，第二年的元宵节将谜语写在花灯上，供人猜射取乐，所以就叫“灯谜”。以后相沿成习，每逢元宵灯节，各地都举行灯谜活动，一直传到现在。
现代社会，人们的物质生活和文化生活都极大提高了，灯谜也成为启迪智慧传播知识的文化手段之一。它虽属艺文小道，但是上自天文，下至地理，经史辞赋，现代知识，包罗无遗，如果没有一定的文化素养，是不容易猜中的，而其中的奥妙诙奇，足以锻炼思维，启发灵性，是一种益智的文娱活动。