城市是人类社会发展到一定历史阶段的产物。它的形成和发展，是社会经济、文化发展的结果。人类社会发展过程中出现商业、手工业与农业的劳动大分工后，居民点也产生了分化，形成了以农业为主的乡村和以商业、手工业为主的城镇，这就是早期城市的雏型。城市的发展自古至今已经历了5000多年的历史，它的职能也经历了不断发展和完善的过程。因此，城市的概念及其所包含的具体内容也随着不断发展、不断丰富。
关于城市的表述，各国不尽一致。一般概括为：具有一定人口规模、而以非农业人口为主的居民集聚区，是一定区域内的政治、经济、文化的中心，是整个社会创造物质财富和精神财富的重要基地。城市作为一定地域的中心，首先是经济中心。工业是城市经济的骨干，是现代城市的主体。而城市作为经济中心，又必然成为商业中心和交通中心，成为流通领域的枢纽。城市作为一定地域的中心，又不仅限于经济方面，它也可以是政治中心、文化教育中心、科技中心等等。一个城市也可以兼具几个中心。城市一般来说是各级行政机构的所在地，是经济生活和文化生活的组织中心和管理中心。城市也是发展科学技术，传播文化的中心，往往集中一国或一地区绝大多数的高等院校、各类医疗卫生机构、科研机构、图书馆、博物馆、文化馆、体育馆等。城市又是信息中心、科技情报中心和社会活动中心。
城市的这种中心地位，决定了它必然对国家和地区的经济与社会发展起重要的中心作用和动力作用，在国家和地区的经济建设、社会发展中应充分发挥城市的作用。