四合院作为老北京人世代居住的主要建筑形式，驰名中外，世人皆知,北京四合院所以有名，首先在于它的历史悠久，自元代正式建都北京时，四合院就出现了。其次在于它的构成有独特之处，在中国传统住宅建筑中有典型性和代表性。最后，还因为它虽为居住建筑，却蕴含着深刻的文化内涵，是中华传统文化的载体。北京四合院，这种古代劳动人民精心创造出来的民居形式，伴随人们休养生息成百上千年，在人们心目中留下了深刻的印象。
四合院的“四”字，表示的是东南西北四面；“合”是围在一起的意思。也就是说，四合院是由四面的房屋或围墙圈成的。里面的建筑布局，在封建宗法礼教的支配下，按着南北中轴线对称地布置房屋和院落。四合院是个统称，由于建筑面积的大小以及方位的不同，从空间组合来讲有大四合院、小四合院、三合院之分。
四合院中除大门与外界向通之外，一般都不对外开窗户，即使开窗户也只有南房为了采光，在南墙上离地很高的地方开小窗。因此，只要关上大门，四合院内便形成一个封闭式的小环境。住在四合院里的人不常与周围的邻居来往。在小院里，一家人过着日子，与世无争。可以说，四合院是在历史的洪流中，在动荡的社会风云里，北京人所寻觅到的一个安详恬静的安乐窝。一代代的北京人就在这数也数不清的大大小小的四合院中度过了漫长的岁月。
北京四合院
四合院，是以正房、倒座、东西厢房围绕中间庭院形成平面布局的传统住宅的统称。其历史之悠久，分布之广泛，在中国民居中占据首位，因而堪称我国汉族居民住宅的正宗典型。早在距今三千年前殷商故都的宫室遗址上，已有几座房屋围绕着院子组合。西周时有了比较严整的四合院。隋展子虔《游春图》中绘有乡村狭长的四合院。宋代沿用汉以来的前堂后寝的传统，但在待客和日常起居的庭堂与后部卧室之间，有穿廊连成“丁”字平面，堂寝两侧有耳房或偏院。到了明、清，经过长期的积累，以北京为代表的四合院形成了一套成熟的结构合造型。四合院的布局原则，除了某些例外，可以说一直沿用了两三千年。
北京四合院是由大门、影壁、倒座、正房、厢房等若干单体建筑组合而成。它们的结构都属于中国传统建筑的木构架体系，甚至有些砖石结构也在一定程度上模拟木构建筑，并由不同的典型式样代表户主的身分地位。
重重院落相组合，从一进院的最基本型、到多进院以及数个多进院并列而成的大型住宅，虽有一定规律、尺度，但由于房基大小、形状、宅主财力与喜好以及承建工匠的技艺水平、风水先生的指点而各有千秋。
从广义上讲，北方四面房屋围绕中心院落的住宅很普及，但北京四合院有许多装饰独特的细部构件如门环、门敦儿、垂花门、天沟、清水脊、烟囱，使北京四合院有了独特的建筑风格和营造方式，形成特有的地域文化。
北京宅院内的吉祥物甚多，表现在外有影壁、门鼓、门簪，内有垂花门、游廊、室内装饰等建筑与物件上。宅院中的吉祥物包罗万象，如动物、植物、器物、符图、神人等。这些吉祥物深深地融合在北京人的心中。
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