朱元彰统一中原后，于洪武十四年(1381年)九月至十五年(1382年)闰二月，发动了有名的“明攻云南之战”。原来，元顺帝退出大都(今北京)以后，盘踞在云南的割据势力主要有故元梁王和土酋段氏，仍忠奉蒙古国。十四年九月初一日，朱元彰命颍川侯傅友德为征南将军，率师30万南征云南。先征曲靖，再攻昆明、乌撒，最后攻克大理(云南)，至此平定云南全境。其后乌撒各部发生复叛，均被官军镇压。乌撒地处云南、四川、贵州3省交界处，为当时的一个军事重地。平定云南以后，明朝政府为开发西南，巩固边防，开始在云南屯兵。据史料记载，当时驻兵以朱元彰家乡凤阳籍士兵为主。
另据侯文程著作的《青岛地区明代云南移民初考》记载，明代初期，青岛地区来自云南的移民数量较多。这些移民既不是云南土著汉人，更不是少数民族，而是受朱元璋派遣出征云南的汉族军士及其家属。据《明史》记载，洪武十四年（1381年）九月，朱元璋派傅友德、蓝玉、沐英统兵13万出征云南。洪武十五年平定云南全境，便命沐英率军镇守，设卫、所分置军士，设军屯实行屯垦，自此，许多从征军士便在云南安家落户。据《登州府志》附录中之《乌撒考》中记载：“明永乐二年（1404年），朝廷曾将乌撒卫的大批汉族军士和军户调往山东，他们从陆路到重庆，乘船渡三峡顺流而下，直抵江苏的扬州，然后转大运河北至淮阴，弃舟陆行，取道赣榆、诸城、胶州而达即墨各地。”所谓云南移民乘船来山东，即指此而言。据新编《即墨县志》记载，仅明代因建立卫、所和军屯而迁入的军户达7万余人。青岛地区云南移民的祖辈都是跟随朱元璋起义的农民，他们的祖籍大多为安徽、江苏等地。这些移民带来了他们的传统文化和民俗风情，与青岛地区当地文化相结合，形成了特有的地域文化风貌。青岛地区的某些方言、民俗与江淮地区极为相似，如咸菜在苏北称“盐渍”，而青岛地区的萝卜咸菜因是挂起来晾晒，所以称为“挂渍”（用方音读为“瓜荠”）。再如胶南的民间秧歌花鼓，颇有安徽凤阳花鼓的韵致。
上述两篇文章所记载的史实基本一致，都反映了“军人戍边，守备屯田的集体调动”这一特点。那么为什么经反复查证地处今云南镇雄、贵州威宁一带的明朝始设的“乌撒卫”没有“小云南”的地域称谓呢？笔者认为，过去查证“小云南”时陷入了一个误区，就是把它当成地域名称看待，所以百查不得其解。 实际上“小云南”是在特定历史条件下对“一个移民族群”整体的俚称，是山东土著对千里迢迢来自云南移民集体的民间称谓，就象东北人对山东移民叫“小山东”，中原人对四川过来的人叫“小四川”一样。这里的“小”是俚称，“云南”则是地域名称，并不专指云南某地。
如果这种判断成立，“小云南”中的云南就是指的早在元代就已设置的云南路，明代就已建立行省的云南省应是最合理的解释。
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