日本刀的分类
按时代划分
上古刀（じょうことう，Jyoukotou）：通常不列入日本刀之列，指的是古刀之
前的刀。以直刀为主，大刀等偶尔可见刀反。
古刀（こどう，Kodou）：指庆长以前的日本刀。室町时代中期以前主要是太刀。
新刀（しんとう，Shintou）：庆长以后的刀。
新々刀（しんしんとう，Shinshintou）：依据水心子正秀提倡所制作，使用古刀锻造法的刀，另有诸说，概指18世纪末到19世纪初，幕末时期的日本刀。
现代刀（げんだいとう，Gendaitou）：也有诸说，概指1876年日本颁布废刀令以后所制刀。
昭和刀（しょうわとう，Syouwatou）：作为美术刀剑的日本刀范畴外的一种，是主要用于军刀的兵器用刀。有多种制法。
按形状分类
太刀（たち，Tachi），刀刃长度在80厘米以上，刀身弯度亦较高。太刀没有硬性规定的佩带方式，不过，为了方便骑兵抽刀砍杀地面上的敌人，太刀一般会以边锋朝下的方式佩带，并吊在腰带以下。日本刀都分正反面，太刀的正面是右面。铭的位置是关键，若切先上指，将刃视作刀剑的前方，太刀的铭就在刀身的右面。
刀（かたな，Katana）又称打刀（うちかたな，Uchikatana），一般较太刀为短，刀身弯度亦较低。为求达到最快的拔刀速度，传统上刀会以边锋朝上的方式佩带，刀鞘插在腰带里。若切先上指，将刃视作刀剑的前方，铭就在刀身的左面。所以刀的正面也就是左面。按现代分类指刀刃长度（刃长：切先到栋区的直线距离）60厘米至80厘米的刀。
胁差（わきざし，Wakizashi）又称胁指，指刀刃长度30厘米至60厘米的刀。
短刀（たんとう，tantou）桅刀刃长度在30厘米以下的刀。另外，30cm以上但是没有刀反的平造制法制成的刀，通称寸延也常被归为短刀。
古代日本只有武士才能佩长刀，一般平民是无权使用的（但是可以配带胁差）。武士佩刀一长一短，长刀为太刀或是打刀，短者为胁差，两把刀使用上有分野，长刀是主武器，胁差是备用武器，是在长刀损坏时，才使用的，平常不会使用。按习惯武士出门之前，先会将胁差插在腰带里，然后用右手提着刀，走到门口的玄关处穿上鞋子以后，才再将刀插在腰带里。刀佩带在左腰，是为了方便以右手拔刀。短刀除外，尤其是为配合盔甲的马手指（めてざし，Metezashi）短刀。此外，武士以自己的刀为荣耀，碰撞武士的刀鞘，会被视为不礼貌。这也是为什么日本人行走都是靠左边。而且刀佩带左面，即使两个武士在狭巷相遇，他们的刀鞘也不会互相碰触。武士到人家中探访，也会先在玄关把刀解开，然后用右手提着，再进入屋内。用左手提刀进入屋户表示可以随时用右手拔刀，是不信任的表现。除非有合理的原因（左撇子），否则也会被视为不礼貌。
从长度来看的话，打刀与太刀并不容易区别。
打刀与太刀的形式基本相同，两者的区别之一在于打刀的刀鞘口两侧分别插放有小柄和笄：小柄是一种长6寸(约18cm)左右的小刀，很少用于战斗中，一般用来削东西和割线，剑侠小说中偶尔也出现用小柄代替手裏剑来投掷的描述；笄是插于小柄对侧，用来整理头发和挠痒痒的道具
虽然一般来说，太刀比打刀要长，可是也不排除有比长的打刀短的太刀和比短的太刀长的打刀。但打刀与太刀是有明显区别的！那就是打刀的铭文的所在侧不一样。通常带刀时，刀铭应当向外，此时，若刀刃向上，就是打刀；若刀刃向下，则是太刀了。
从实战上来说，太刀是骑兵在马上用的；打刀则为步兵使用。
摆放的区别：在博物馆中看到刀刃向上摆放的是打刀，向下的是太刀