南方人能听懂北方方言，而北方人听不明白南方方言。这是汉语中一个很有意思的现象。其原因并不复杂。它是与普通话有关。
俗话说，一方水土养一方人，十里不同风，百里不同俗。汉语的语言，也有强烈的地域色彩。不同的地方，有不同的语言。两个地方离的远了，交流就会出障碍。中国地大物博，为了能够实行交流上的统一，秦始皇统一中国之后，对文字进行了规范。这样，不同地方的人就可以用文字进行交流了。
语言和文字要做到表情达意，要具备三个要素，一是语音，二是词汇，三是语法。因为各地方言不同，古代汉语形成了两套独立平行的系列，一是书面语。二是口语。书面语，是中华民族的共同语，它有全国统一的发音标准，用词规范，和语法规则。因此，书面语的运用，可以实现全国范围的无障碍交流。把书面语的规范，应用在日常交流中，就形成了所谓的官话，今天称之为普通话。
中国古代是农业社会，人员的流动性很少。只有官员的流动性大。所以，他们要说官话。对于安于乡土的人来说，交流仅限于当地，说方言就可以了。
方言的地域特点很明显，离家百里，大概就会有语言的差异。南北都一样。只不过有的地方差异大些，有的地方差异少些，如此而已。根据地方的不同而形成语言的发音，用词以及语法的差异，就形成方言。差异较少的方言合在一起又组成语系。汉语大概有七至八个语系，其中包含人数最多的是北方话，长江以北及南方的云贵川三省大多属于北方话的范畴。南方的语言就比较复杂了，分成很多系列，比如吴语、粤语、湘语、闽语等等。这些语言无论是语音、语法、词汇的差异都比较大。很难互相听明白。
北方话是使用人数最多的一种方言。所以，现代普通话是以北方话为基础语言，以北京的发音为标准音，以现代白话文的经典作品为语法规范的。这样，原来使用北方话的人，他们的语言习惯与普通话的差异是最小的。这就是南方人容易听懂北方话，北方人很难听懂南方话的原因。
当不同省份不同地域的人之间交流的时候，大家都会尽量往普通话上靠。否则的话，是很难交流的。笔者是山东莱西人，从小的方言也属于北方话的范畴。但无论发音词汇和语法上，都与普通话有很大差别。如果与外地人用方言交流，也是很不容易懂的。先说发音，比如“葛”这个字，普通话读ge,我们莱西话读ga,笔者现在生活的昆明，读为guo。
再说词汇，方言和普通话的差别就更大了。少孩子相互打闹，我们那儿叫“兴”，玩儿叫“耍”；地上跑的蚂蚁，我们叫虮蝇；蚯蚓我们叫曲蟮；蛇叫长虫；壁虎叫蝎虎；地上跑的蜥蜴，我们叫麻信子等等。关于语法上的不同，也说一个，普通话说“洗个澡”我们那儿说“澡洗澡洗”。我就不一一列举了。如果真的用这些方言表达，就很难交流了。