在佛教还没有传入中国，根深蒂固的儒家和道家已经形成了近一千多年，面对强大文化的冲击，佛教从东汉到三国时代再到魏晋，基本都是处于以翻译经典为主来弘扬佛教，却三国之争，魏国统一天下没有多久便被司马炎篡位，成立了西晋时代，因为他不修朝政，荒淫无度，致使人民困苦不堪，很多有志之士不能一展抱负，而西晋以儒家的尊王的思想统理国家，致使不满朝政的这些文人雅士用另外一种思想来对抗儒家，这便是老庄的道家思想。再后来，五胡乱华，东晋偏安，迁都洛阳，分成了北方和南方，北方前后16国，南方的东晋偏安了一百多年，这么长的一段时期里，由于战火纷飞，老百姓民不聊生，这些文人雅士便都跑去深山用老庄“无为”的思想来度日，也因此接触到了在深山里修行的出家人，这些出家人也是饱读诗书之人，和这些文人在闲谈政治之余，也大量地引入了佛教的思想，于是这些文人也对浩瀚高深的佛法产生了兴趣，开始研究起经典来，但是佛法深广高深，又加上他们长期受到老庄思想的熏习，便把佛教的一些思想曲解为和道家相似的思想，比如佛教讲空，他们便误认为是道家的“无为”，而佛教的四大被误认为是道家讲的五行等等。这就是格义佛教。简单地说，魏晋时期，因为翻译的经典有限，政治混乱，对佛教的发展也造成了很大的局限，东晋道安大师出现，对于格义佛教的问题提出了质疑，然后亲近了神僧佛图澄，而龟兹国的高僧鸠摩罗什大师也正是在这个时代来到了中国，受尽了种种磨难，在这十多年中，他也痛学中国文化和语言，所以后来鸠摩罗什大师运用中国人的文化和语言翻译出来经典，创立了真正属于佛教的词汇，比如“布施”“持戒”“般若”等等，才真正让佛教重新以一个全新的面目出现在大众面前。很多中国的出家人便跟随大师学习佛法，其中最有名的就是什门四圣和什门八俊。从此佛法才真正被中国人运用佛教的思想来理解。
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