1860年天津成为通商口岸以后，西方多国在天津设立租界，天津成为中国开放的前沿和近代中国“洋务”运动的基地。由天津开始的军事近代化，以及铁路、电报、电话、邮政、采矿、近代教育、司法等方面建设，均开中国之先河，创造了近代中国100个第一。
天津自从清末民初时期已是中国经济最发达的城市之一，近现代工商、金融业兴盛繁荣。但是在中华人民共和国成立后的前二十余年间，天津市没有一项国家重点投资项目。天津逐渐失去在中国经济的领军位置。
自2005年天津滨海新区纳入国家十一五规划和国家发展战略，并批准滨海新区为国家综合配套改革试验区，天津的经济重新展现出活力，并被誉为中国经济第三增长极。2006年3月22日，国务院常务会议将天津完整定位为“环渤海地区经济中心，国际港口城市，北方经济中心，生态城市”，并将“推进滨海新区开发开放”纳入十一五规划和国家战略，设立为国家综合配套改革试验区，2009年11月10日，国务院批复同意天津市调整滨海新区行政区划，经济进入高速发展时代，增速连续多年位于全国领先位置，天津已经形成了中国唯一“双城双港”城市形态。
2008年起，世界经济论坛新领军者年会开始落户天津举办，汇聚了数千全球政界、商界和学界精英人士参与讨论世界经济议题，而夏季达沃斯论坛的永久会址位于建设中的北塘国际会议中心。截至2014年8月，世界500强跨国公司已有156家在天津落地生根，投资项目共465个。
2014年12月12日，中国（天津）自由贸易试验区获得批准。同年12月28日，经国务院正式批准设立试验区总面积为119.9平方公里。中国（天津）自由贸易试验区是中国政府设立在天津市滨海新区的区域性自由贸易园区，属中国自由贸易区范畴。主要涵盖3个功能区，天津港片区、天津机场片区、以及滨海新区中心商务片区。预计2015年3月1日左右挂牌。
初步核算并经国家统计局评估审定，2015年，全市生产总值16538.19亿元，按可比价格计算，比上年增长9.3%。其中，第一产业增加值210.51亿元，增长2.5%；第二产业增加值7723.60亿元，增长9.2%，其中，工业增加值6981.27亿元，增长9.2%；第三产业增加值8604.08亿元，增长9.6%，占全市生产总值的52.0%，首次超过第二产业，形成“三二一”产业结构，三次产业结构为1.3 : 46.7 : 52.0。 天津历年全市地方生产总值（GDP）及地方一般预算收入年份 GDP（亿元） 增长速度 地方财政收入 增长速度 备注 201516538.19 9.3%2666.99亿元11.6% 201415722.4710.0%2390.02亿元15.0%滨海新区获批自由贸易区 201314370.1612.5%2078.30亿元18.1% 2012 12885.18 13.8% 1760.02亿元 21.0% 2011 11307.28 16.4% 1455.00亿元 36.1% 天津经济总量超过苏州 2010 9224.46 17.4% 1068.81亿元 30.1% 滨海新区经济总量超过浦东新区 2009 7521.85 16.5% 821.99亿元 21.6% 2008 6719.01 16.5% 675.62亿元 25.1% 2007 5252.76 15.5% 540.44亿元 29.7% 2006 4462.74 14.7% 417.05亿元 25.7% 滨海新区获批国家综合配套改革试验区 2005 3663.86 14.5% 331.74亿元 28.2% 滨海新区进入十一五规划 天津工业发达、门类齐全，是中国近代工业的发祥地，也是中国重要的老工业基地和中国传统与当前重要的工业城市。久大精盐公司、永利碱厂等曾开创中国化学工业的先河。天津是中华人民共和国第一台电视机、第一部电话、第一架照相机、第一台汽车发动机、第一只手表的产地。自滨海新区成为国家综合配套改革试验区以来，天津开始采取依靠重大工业项目拉动的策略优化产业结构，已经形成航空航天、石油化工、装备制造、电子信息、生物医药、新能源、新材料、国防工业等八大新兴支柱产业。世界500强企业中已有150家在天津设立了分公司和办事处。
天津已经有大飞机、大火箭、大造船、大乙烯等一批大项目、好项目，已形成“三机一箭一星一站”产业格局，天津成为全球唯一兼有航空与航天两大产业的城市。包括航空航天领域的空客A320总装线、新一代运载火箭、特种飞行器生产基地、直升机产业基地、无人机产业基地、机翼组装生产、航天器制造产业基地；石油化工领域的百万吨乙烯、千万吨炼油、渤海化工园、精细化工基地；冶金机械领域的天钢扩能、海鸥精密机械加工基地、滨海机电工业园、中国南车集团天津工业园、中国北车集团天津工业园、中船重工天津临港造修船基地；电子信息领域的电子加速器生产基地、蓝鲸海量存储项目、生物芯片研发基地；生物医药领域的金耀生物园、百特大输液增资扩能项目；新能源、新材料领域的京瓷太阳能新工厂、风电产业聚集地、大功率半导体照明产业基地、北疆发电厂等。
天津市著名本土工业企业有：天津铁厂、渤海钢铁集团、渤海化工集团、天津一汽、天士力集团、天狮集团等。 金融
天津的金融业发源于古代，兴盛于近现代，并在当代以滨海新区为载体成为中国金融企业、金融业务、金融市场和金融开放等方面的重大改革的先试先行的示范区。
自2003年以来特别是滨海新区纳入国家战略以来，国务院鼓励滨海新区在金融和土地等重大改革方面先行先试。天津现有本地银行有渤海银行、天津银行、天津滨海农村商业银行、天津农商银行、中德住房储蓄银行等。其中，渤海银行是1949年以来首个总部设立于天津的银行，首创在发起阶段引入境外战略投资的举措。
2008年9月，天津股权交易所（天交所）在滨海新区注册营业。截至2011年9月19日，在天交所挂牌的企业已经突破100家。
2009年12月，中国国内第一家股份制商品交易所渤海商品交易所正式开业，亦是国内唯一设立监管委员会、受省级地方政府直接监管的商品交易所。
2010年11月，天津文化艺术品交易所正式启动交易，是全球首家由政府发起、中国首家受省级地方政府监管的份额化的文化艺术品交易所。
商业
天津商贸中心的作用不断加强，成为全国南北物资交流的重要枢纽和辐射东北、西北、华北地区的商品集散地。全市超万平方米以上的大型商贸设施已有128个；滨江道、和平路、服装街、食品街、鼓楼商业街及塘沽解放路、大港胜利街等陆续得到建设、改造；劝华、家世界、滨江、友谊等20多家商贸集团逐步做大做强；非公有制商贸经济快速发展，已占到全市商贸经济总量的70%以上；家乐福、伊势丹、大荣、新世界、华润、欧尚、沃尔玛、麦德龙、万客隆、海信、乐天、万达等一批外资零售企业和麦当劳、肯德基等外资餐饮企业纷纷落户津门，大型仓储超市、便利店、专卖店、连锁店等新型业态蓬勃发展。
外贸
天津从改善投资环境，提升城市服务功能入手，加大了对内对外开放的力度，全方位、宽领域、多层次的开放格局日益形成，天津已成为国内外客商投资和发展的热土。
对内开放成效显著。全市吸引内资协议额、到位额分别以年均12.86%和15.2%的速度递增。大连万达、深圳万科、北京联想、山东鲁能、和平海湾、非速传媒等一批国内知名大公司和实力雄厚的民营企业落户津门，为天津经济发展做出了贡献。
