达尔文
这一概念本身来源于达尔文的生物学。该理论认为，动物的本能是一种先天的生物力量，它预先确定了动物按照一定的方式活动，它使动物对外界刺激的反应表现为一种可以预见的、相对固定的行为模式。
桑代克和巴甫洛夫
19世纪末20世纪初，以桑代克、巴甫洛夫为代表的动物心理学家们运用了本能的概念。他们根据动物的生物本能来研究动物行为的心理倾向。其后，这种理论和方法进一步被引入心理学对人类行为及其动机的研究过程之中。
弗洛伊德
本世纪初，弗洛伊德首先采用了一个以本能为基础的动机理论。他将本能定义为人的生理需要在心理上的表现。他认为人有多少种需要，就有多少种本能，本能推动并决定着人的行为方式，其最终目的在于消除人体的需要状态。不过，弗洛伊德并未详细考察人究竟有多少种本能，他认为该问题应当由生物学来研究。他将人的本能简单地概括为两类，即与生命保存有关的生本能和为死亡服务的死本能。其中生本能包括饥饿、性欲、口渴等。他认为，这些生物本能在人的生命早期得到满足的情况将决定一个人成年之后的行为模式。死本能则是暗中起作用的，它派生出破坏本能和攻击本能等等。当死本能指向内部时，会导致人的自责甚至自杀。而指向外部时，则导致对他人的攻击、仇视和战争。
本能论的另一个主要倡导者是与弗洛伊德同时代的英国心理学家
麦独孤
他是本能论的另一个主要倡导者，是与弗洛伊德同时代的英国心理学家。他在1908年出版的《社会心理学概论》中力图运用达尔文的进化论来阐明，人和其他高等动物一样，都是由低等动物进化而来的，人和动物在其生物发展史上具有一种延续性，它们之间并不存在什么天然鸿沟。因此，既然动物的一切活动都受本能所支配，那么，在决定人的行为和心理作用上本能也占有主要地位。麦独孤将本能定义为“由遗传而来，或是本有的一种生理兼心理的倾向。它使其主体对于某一类客体有知觉而注意；当知觉时，主体感受到一种特殊质的情绪冲动，并且对这个客体亦有一特殊的动作，至少也感受要做出这种动作的冲动。”但麦独孤也认为，在由本能决定其行为的过程中，人和动物并非完全一样。智慧不高的动物，其本能的动作是本能的纯粹形式，未被智慧和后天学习所改变；智慧程度愈高的动物，其纯粹形式的本能动作愈来愈少，而人的本能倾向则是与后天的学习和经验相结合来推动其行为的。因此，人的行为从总体上讲可视为遗传本能及其在经验中改变的结果。
由于弗洛伊德和麦独孤的影响，本能论在本世纪初一度广为流行开来，理论家们纷纷寻找各种本能来解答人的行为及其心理倾向。这种思潮是对20世纪以前的理性主义的反叛，它否认人的行为是由理性进行选择的结果，而是将它看成主要是由先天的遗传的力量造成的。
