《红与黑》的创作取材于当时的一则社会新闻。1827年，司汤达读到《司法公报》上登载的一个家庭教师杀害女主人的刑事案件：铁匠的儿子安杜扬·贝尔特经神甫推荐，去米苏家担任家庭教师。不久他和孩子的母亲发生了暧昧关系，真相暴露后，出于怨恨和绝望，贝尔特在教堂枪杀了米苏夫人，因此被判死刑。司汤达根据这条社会新闻，构思一部题名为《于连》的小说，但两年后还没有写成，因为这桩普通的刑事案件无法体现他痛恨封建复辟的政治见解。于是他重新构思并着手改造情节，把保皇党的阴谋活动作为中心事件写进了小说。1830年5月，他在校印期间又把书名改为富有象征意义的《红与黑》，再加上副标题“1830年纪事”。