兵部侍郎是古代官制六部中兵部的副长官,除了兵部尚书就是兵部侍郎最大,如果放到今天来讲的话,那么兵部侍郎就相当于国防副部长。兵部侍郎的权力随着兵部权力的变化而变化,在有些朝代兵部只是个虚架子,那么兵部侍郎也就是个虚架子。兵部侍郎的品阶在唐朝的时候是正四品下,宋朝的时候为从三品,明代正三品,清代为从二品。
六部制度起源于隋唐,被之后的朝代所沿用,一直到清朝灭亡被正式废除,历时一千多年。六部从被创造出来开始就是作为中央政府重要的行政机构,负责管理国家具体的一些事物,例如兵部管理的就是军队。
实际上明朝以前,六部的权力并不是很大,兵部虽然名义上是管理军队,但是却并没有掌握着实权。隋唐的时候,六部上面还有三省,六部受尚书省管制。到了宋朝的时候,宋太祖为了防止权臣的出现,将三省合一,并且设置枢密院专门处理军事,并且对皇帝负责,这个时候兵部的权力也就更小了。
一直到了明朝的时候,明太祖朱元璋直接废除丞相制度,六部直接对皇帝负责,也就是说六部尚书的地位仅次于皇帝。这个时候兵部下面划分四个司武选清吏司、职方司、武库司及车驾司,由两位兵部侍郎管理。
然而清朝的时候,清朝皇帝为了进一步扩大自身的权利,设立了军机处,一应军机事务都交由军机处处置,也就是说军事权利掌握在皇帝和军机大臣手里。虽然军机大臣也是从朝臣中挑选,但是兵部的权力是实实在在被削弱了,兵部侍郎的地位也不如明朝时期。