1686年春，广东巡抚李时珍在广州发布公告，宣布所有“富人”只要每年缴纳一定数量的白银，就可以作为“公务”负责对外贸易。让李时珍惊讶的是，这个消息会让中国在未来几年成为世界首富。
为了垄断清朝的海上对外贸易，广州十三行成为一个富有的集团。
17世纪后期，康熙皇帝暂时放宽了海禁，越来越多的外国商人来到中国从事贸易。于是，1686年，广东地方政府招募了13名有实力的香港商人，任命他们在外国船只上与外商做生意，代海关征收关税。从此，中国近代史上著名的“广州十三行”诞生了。在未来的发展中，这些经销商以其高效率、适应性强、诚实守信而受到外商的欢迎。
1757年，清朝下令实行闭关政策，仅保留广州为对外贸易口岸。这一重要的历史事件，直接推动广州十三行成为当时中国唯一合法的“对外贸易特区”，给商人们带来了巨大的商机。在此后的100年间，广东十三行实际上为清政府提供了全国关税收入的40%。
所谓“十三行”，其实只是一个统称，不只是十三行，长的时候几十行，短的时候只有四行。由于海上垄断对外贸易的特权，所有购买茶叶、丝绸等国货或向内地出售洋货的外商，都必须经过这个专门的机构。广东十三行逐渐与淮北、山西盐商形成商帮。在财富积累的过程中，十三行涌现出潘振成、潘友度、陆、吴秉鉴、叶尚霖等一批富商。以至于当时有一句话：“洋船争公务，十字门通二洋。五八丝的宽缎好，钱都是十三行。”在后人眼中，这些商人无疑是当时世界上最富有的人。据记载，1822年广东十三街发生火灾，价值4000万两白银的财物不翼而飞，甚至出现了“洋银变成沟，长到一两里”的景象。
广东十三行中，文同线、广利行线、义和线、宜兴线最为著名。其中，怡和因其老板吴秉坚而出名。
他拥有2600万银元的资产，曾是英国东印度公司的最大债权人。
2001年，《华尔街日报》统计了过去1000年全球最富有的50人，中国选出6人，吴秉鉴是其中之一。
吴秉鉴，又名吴敦元，祖籍福建。他的祖先在康熙初年定居广东，开始经商。当吴秉鉴的父亲吴国迎到达后，吴家开始参与对外贸易。1783年，吴国迎迈出了重要的一步，建立了怡和公司，并给自己起了一个企业名称“关昊”。这个商业名称被它的后代使用，并在19世纪初成为国际商业界一个响亮的名字。1801年，32岁的吴秉鉴接手怡和的生意，吴的事业开始迅速上升。
在管理方面，吴秉建依靠先进的管理理念，在外贸方面快速致富。他与欧美的重要客户建立了密切的联系。1834年以前，吴家与英美商人的年贸易额达数百万银元。吴秉鉴也是英国东印度公司的最大债权人，该公司有时资金周转不灵，经常向吴家借钱。正因为如此，吴秉鉴在当时的西方商界享有很高的声誉，一些西方学者甚至称他为“世界首富”。当时欧洲对茶叶的质量非常挑剔，吴秉鉴供应的茶叶一度被英国公司评为最好的茶叶，售价最高。从此，凡是有吴印章的包装茶叶都可以解决
吴秉鉴在海外也以慷慨著称。据说美国有个波士顿商人，和吴秉鉴一起开公司。由于经营不善，他欠下了吴秉鉴72000美元的债务，但他无力偿还这笔债务，因此无法返回美国。吴秉鉴听说后，立即让人拿出一张欠条，当着波士顿商人的面撕毁，宣布账目已经结清。从此，吴的名字在美国家喻户晓达半个世纪之久，以至于美国一艘商船下水时都以吴命名。
经过吴秉坚的努力，怡和银行后来居上，取代文同银行成为第十三家广州银行的掌门人。吴家积累的财富更是惊人。据吴氏家族自己在1834年的估计，他们的财产已达2600万银元，成为外国人眼中的世界首富。据说建在珠江畔的吴家豪宅，相当于《红楼梦》年的大观园。
联系英国的鸦片商受到林则徐的惩罚，赔偿金额减少。
作为封建王朝衰落时期的富商，吴秉鉴积累的财富注定是永远存在的。当他的跨国财团达到巅峰的时候，一股暗流正在悄然涌动。1840年6月，鸦片战争爆发。虽然吴秉鉴给朝廷捐了一大笔钱换来了一顶高帽，但这根本救不了他的仕途。由于与英国鸦片商有千丝万缕的联系，他多次受到林则徐的斥责和惩罚，不得不一次又一次地给清政府巨额财富以谋求短暂的和平。签订后，1843年，清政府勒令招商局偿还外债300万银元，吴秉鉴一人承担了100万银元。正是在这一年，吴秉鉴在广州去世。
吴秉鉴死后，广东十三行开始逐渐衰落。许多行商在清政府的压力下破产了。更何况，随着五口通商的实行，广东失去了对外贸易的优势，广东十三家银行享有的特权也随之终结。第二次鸦片战争爆发后，又一场突如其来的大火席卷了13街，最终将这些有着100多年历史的商业大厅化为灰烬。
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