《父与子》的主要内容是：
大学生巴扎罗夫和同学阿尔卡狄一道去阿尔卡狄家度暑时。却遇到了两种截然不同的接待：父亲尼克拉热情款待;伯父巴威尔却冷脸相对，尤其在知道他是
虚无主义者后。
原来尼克拉和巴威尔的父亲是一个将军，两兄弟继承了大片庄园和众多的农奴。他们各有故事：年轻英俊的巴威尔仕途顺利，却闪为迷恋公爵夫人而自毁前程，只得回乡隐居;做官后携娇妻同家享福的尼克拉，因为妻子的重病而萎靡不振，转而爱上贫民之女费涅奇卡，并生下一女。两兄弟无所事事，养尊处优。
巴扎罗夫的言论和思想激起这两个兄弟的强烈反对，从而爆发了第一次论战。巴扎罗夫历数巴威尔所说的贵族制度的一无是处，丝毫不让“父辈”，表现出大无畏精神和坚持到底的革命态度。沦战升级，使得阿尔卡狄左右为难。
不久，两同学去省城参加省长家的舞会，认识了漂亮的奥津左娃。阿尔卡狄对她一见钟情，奥津左娃却对巴扎罗夫暗暗倾心。后来，他们应奥津左娃之邀，在她的乡间庄园度过了欢快的两个星期。当巴扎罗夫日益迷上气质不凡的奥津左娃，并向她表白爱慕之心时，渴望爱情的奥津左娃却拒绝了他。
痛苦万分的巴扎罗夫回到家乡。当他再次来到阿尔卡狄家时，巴扎罗夫把自己投入到无歇无息的实验中去以求解脱。而阿尔卡狄则爱上奥津左娃的妹妹。因为工作的原因，和费涅奇卡逐渐熟悉的巴扎罗夫有一次忍不住亲她，却被巴威尔看见，提出要和他决斗。结果巴威尔战败而精神瓦解。
巴扎罗夫再次回到家乡，跟着父亲学给人看病，却因为不小心割破于指感染了
伤寒。生命垂危的他，恳请父亲叫来奥津左娃，两个人最后诀别。
几年后，奥津左娃和一个律师结婚，阿尔卡狄和她的妹妹举行婿礼。而巴扎罗夫躺在一个孤僻的乡间公墓，等着年迈双亲一年一度的探望。