《孔雀东南飞》是一首以歌中的事实和形式吟诵的挽歌，是故事最完整、情节最生动的长篇叙事诗。故事发生在“汉末建安中”。当时的儒家伦理已经发展到相当完善的程度，并逐渐占据了主导地位。在婚姻制度方面，有“七子”、“皆为父母”等戒律。主人公刘兰芝和焦中卿的死，表面上是焦中卿母亲和刘哥逼死的结果，实际上是封建礼教的牺牲品。面对压迫，刘兰芝和焦仲卿只有两种可能:服从是灵魂的毁灭，反抗是肉体的灭绝。然而，他们毅然选择了誓死捍卫爱情的誓言。
在当时，他们不愧是封建礼教的早期反抗者。最后，两家人葬在一起，枝叶交错的梧桐树和每晚鸣叫的鸳鸯的画面展现了人们对幸福的信仰和追求。“感谢以后的世界，不要忘记!”他们为爱情而奋斗，符合历史的必然性，赢得了人们的同情和尊重，也成为后人打破封建枷锁的精神。在汉代乐府民歌中，情感随事件而来。刘氏、焦氏的死亡突破了个体家庭的狭窄范围，具有重大的典型性意义，揭示了普遍存在的社会问题。
《孔雀东南飞》前诗加了一段小序:“汉末建安年间，庐江区小官刘氏焦仲卿之妻，被仲卿之母派来，立誓不嫁。他的家人强迫他溺水而死。仲卿一听，也在朝廷树上上吊自杀了。人伤之时，为诗云。”在短短几句话中，它解释了故事的背景，总结了故事的框架，也解释了诗的原因。这首乐府诗的情节非常完整，不像其他乐府诗只捕捉生活的片段。作者用了1700多字，详细描述了事件的始末:兰芝被送回家，钟青求母亲，含泪告别，兰芝拒绝结婚，夫妻二人在爱情中逝去。故事的内容也是波折迭起，利用婆媳、母子、兄妹、夫妻之间的矛盾来推动故事的发展，戏剧效果十足。
从叙事角度看，以第三人称叙事为主，但刘兰芝一开始也以第一人称叙述了自己的经历，淡化了传统全知叙事的局限性，使主要人物更加生动。叙事时间跨度大，从焦仲卿的婚姻到两人已经殉道数年:“新娘刚来，小阿姨就开始抬床;今天是驱逐，嫂子只要我“，空间从娇家到刘家到太守家，从室内到室外，从家庭到社会，范围很广。叙事结构上采用主线结合的方法，以焦忠清和刘兰芝两人的情感纠葛为主线，以焦柳夫妇与母亲、刘先生的斗争为主线，双重交替，因果交织，紧凑完整地完成了故事的交代，淋漓尽致地刻画了生死不渝的爱情忠诚和刘兰芝坚强的性格。