只有一个地球最早出现在1972年召开的联合国人类环境会议上，《只有一个地球》是为该会议提供的一份非正式报告，由英国经济学家B.沃德和美国微生物学家R.杜博斯主编，副标题是对一个小小行星的关怀和维护。作者不仅谋略从地球本身的前途出发，而且试图从社会、经济和政治的角度，把人口的增长、资源的滥用、工艺技术的消极影响、发展的不平衡以及世界范围的城市困境等综合起来，探讨环境问题，呼吁人类明智地管理地球。
为什么说只有一个地球呢？人类自诞生起，一切衣、食、住、行及生产、生活，无不依赖于我们所生存的这个星球。地球上的大气、森林、海洋、河流、湖泊、土壤、草原、野生动植物等，组成了错综复杂而关系密切的自然生态系统，这就是人类赖以生存的基本环境。长期以来，人类把文明的掠夺却使行我们所生存的这个星球满目创伤。人口的增长和生产活动的增多，也对环境造成冲击，给环境带来压力。环境恶化、资源枯竭已经成为人类文明进程的巨大障碍。地球森林面积，1862年约为55亿公顷，到20世纪70年代末只剩下不到26亿公顷。由于热带雨林对调节全球气候有重要作用，大面积地砍伐，将产生严重的后果。由于不合理的耕作制度，世界上被风蚀、盐碱化的土地日益增多。据联合国有关部门估计，由于土壤遭到侵蚀，全世界每年损失240亿吨沃土，沙漠化土地扩大600万公顷，如果继续按照这个速度发展下去，加上城市和交通事业的发展占用大量农田，全世界现有的耕地20年后将损失1/3，世界粮食生产将受到严重威胁。另外，由于野生生物的栖息地大量消失，人类又肆意捕杀这些生物，且环境污染日益加重，世界上植物和动物的遗传资源急剧减少，这对人类将是无法弥补的损失。
无论是发达国家还是发展中国家都已认识到，环境问题严重制约着发展。不解决它，不仅人类社会的文明进程受到影响，而且人类自身的生存也会受到严重的威胁。1992年，在巴西的里约热内卢召开了联合国环境与发展大会。会上，全体代表为地球静默了两分钟。这两分钟的静默，代表全人类在向地球忏悔，在反省，在思索：我们只有一个地球！
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