集市是一种周期市场，对集市的研究集中在它的周期、结构以及与中心地学说的关系方面。一些学者认为，集市的周期主要受人口密度的影响，较大的人口密度导致周期短的集市。此外，周期还受到周和月循环的影响，如中国的集市大多按太阴历周期循环。集市属于低级的中心地，交易的商品一般为日常用品和易耗品等低级货物，为集市附近的乡村居民服务。集市地点通常选择位于交通适中的集镇或乡村，以及寺庙所在地、城镇边缘地带等。集市的间隔往往取决于买者和卖者所愿意离开居住地前往的最大距离。
集市大多位于位置适中、交通方便的中心村镇、寺庙胜地和城镇边缘地区；也可引伸为进行交易的场所或聚落，称为集镇。农村集镇是经济空间网络的基本构成单元，在中心地系统的概念中处于较低的一级中心地。它以其特殊的职能和规模，与一般意义上的城镇既有联系又有区别。集镇以经济活动为主，是基于其经济功能发生、发展起来的。是农村商品购集的起点，又是商品销售的终点，担负着农村生产资料和生活资料、农产品收购和交易的职能。集镇中一般划有专门的交易地点，为便于管理和进行交易，各类物资分别集中在一定范围，既互不相扰又联成一体。农村集镇还具有教育、医疗、娱乐等职能，是农村居民娱乐和相互交往的主要场所。历代地方官府都力图通过集镇来控制县级以下农村区域。2000年农村集市通过以商促农，繁荣农村经济，沟通城乡联系，加速农村城镇化进程而发挥作用。
地理学研究农村集市时，①把集镇作为经济活动空间系统的组成部分，研究集镇在时间上和空间上的协调配合、集镇的等级系统、相邻集镇组成的循环圈以及交换与市场的空间体系；②研究赶集人的个体特性，经营性质及活动范围；③研究集市周期性的起因和规律。一些地理学者把注意力放在集镇的社会特性上。研究其对农村发展特别是对农村城镇化的促进作用。并通过集镇在不同历史时期的特征及功能，识别农村社会的经济发展过程和社会结构。70年代以后，国外研究集市侧重定量地分析其规律，如市场周期的最优长度，周期市场圈的动态经济系统，对周期集镇的分析等。
