欧洲理性主义是建立在承认人的推理可以作为知识来源的理论基础上上的一种哲学方法。一般认为随着笛卡尔的理论而产生，17-18世纪间主要在欧洲大陆上得以传播。同时代相对的另一种哲学方法被称为不列颠经验主义（经验主义中的的一派），它认为人类的想法来源于经验，所以知识可能除了数学以外主要来源于经验。这里主要关注的是人类的知识来源以及证实我们所知的一种手段。
理性主义者及经验主义者的区别在当时并没有被哲学家予以区分，而是后代进行了区分。事实上，有时两者之间的区分并不像人们所说的那么显著。三位主要的理性主义者都认同经验科学的重要性，并且他们在研究方法及形而上学的理论上更接近笛卡尔而不是斯宾诺莎（Spinoza)和莱布尼兹（Leibnitz).尽管这种区分在著书立作时很有必要，他们在哲学本身来说不是非常有用。
典型的理性主义者认为，人类首先本能地掌握一些基本原则，如几何法则，随后可以依据这些推理出其余知识。最典型的持这种观点的是 Baruch Spinoza及Gottfried Leibniz，在他们试图解决由笛卡尔提出的认知及形而上学问题的过程中，他们使理性主义的基本方法得以发展。Spinoza及Leibniz都认为原则上所有知识（包括科学知识）可以通过单纯的推理得到，另一方面他们也承认现实中除了数学之外人类不能做到单纯用推理得到别的知识。
笛卡尔的理论相对来说更接近柏拉图，他认为只有一些永恒真理（包括数学以及科学的认知及形而上学基础）可以单纯靠推理得到，其余的知识需要借助生活经验以及必要的科学手段。更准确地说笛卡尔是一位重视形而上学的理性主义者，是一位重视科学的经验主义者。
康德（Immanuel Kant）开始时是一位理性主义者,但是经过休谟（David Hume）的“将他从沉睡中唤醒”的著作的熏陶，他成了理性主义者以及经验主义者的综合体。
现在“理性主义者”表达一种人类行为应该由理性所支配的观点（这种观点被欧洲理性主义者以及类似的经验主义者所认同）。
浪漫主义（Romanticism）是后发起于18世纪西欧的艺术性和创新运动。 它注重强烈的情感与想像力, 以及最重要的创作自由。将已经形式化的古典艺术在概念上大幅转变, 并且颠覆了当时社会体制, 特殊贵族与专制政府的位置。 浪漫主义的跟随者有很大一部份是由之前的反贵族社会和政治思想而来。可说是那个世代做具体作出的转变。
现实主义一般被定义为关于现实和实际而排斥理想主义.不过,现实主义在博雅人文范畴里可以有很多意思(特别是绘画,文学和哲学里).它还可以被用于国际关系.
在视觉艺术和文学里,现实主义是一个19世纪的一场运动,起源于法国.现实主义是文学艺术的基本创作方法之一，其实际运用时间相当早远，但直到19世纪50年代才由法国画家库尔贝和作家夏夫列里作为一个名称提出来，恩格斯为“现实主义”下的定义是：除了细节的真实外，还要真实的再现典型环境中的典型人物。(1888年4月初致玛.哈克奈斯信)
在文学艺术创作中，现实主义是与浪漫主义并驾齐驱两大思潮，其注重事实或现实；不受理想主义、臆测或感伤主义影响的客观过程；客观地而不凭感情地去处理思想和行动，反对一切不切实际或空想的性格。兴起于19世纪的欧洲，又称为写实主义画派，或写实画派。
这是一个在艺术创作尤其是绘画、雕塑和文学、戏剧中常用的概念，更狭义的讲，属于造型艺术尤其是绘画和雕塑的范畴。无论是面对真实存在的物体，还是想象出来的对象，绘画者总是在描述一个真实存在的物质而不是抽象的符号。这样的创作往往被统称为写实。遵循这样的创作原则和方法，就叫写实主义。与写实主义（或者大致可称为具象主义）相对的概念是抽象主义。我们接触的绝大部分绘画作品，都是写实主义的，尽管有很多造型很夸张或者变形，甚至无法分辨所表达的对象，比如毕加索的《亚维侬的妓女》，但是，这仍旧被称作写实主义的作品。真正抽象的作品并不多见，康定斯基和蒙德里安是现代抽象主义的代表。
一开始有巴比松画派中的“巴比松七星”，即七位隐居在法国枫丹白露宫附近巴比松村的画家，他们热衷于描画自然风景和农村生活，其中最著名的是卢梭和米叶，卢梭专门描画风景，米叶的农民画朴实感人，“晚祷”、“拾穗的人”反映真实的农村生活。最著名的现实主义画家是库尔贝，他反映底层人民的生活，如“碎石工”，他有一句名言：“我不会画天使，因为我从没有见过他。”他被选为巴黎公社的文艺委员。
苏联十月革命后，不承认现代油画是艺术，最推崇现实主义，所有苏联的画家都自认为是现实主义的，甚至将以前俄罗斯的伟大画家列宾、苏里科夫也攀附为现实主义的。
当时来中国的苏联专家贬低中国画的水墨山水，认为是抽象的，但参观一次黄山后，才承认水墨山水是现实主义的，这是苏联人对绘画的最高评价。
国际关系现实主义是一种理论与实践，关注民族国家之间的权力平衡，甚过理想或道德。与之相对的是“理想主义”。
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