靖康之耻三十余年后的乾道元年(公元1165年)，南宋军器监开始新造一种刀类兵器，因其形如大雁的翎毛，故命名为“雁翎刀”，自此，这种腰刀终于拥有了一个正式的名字。
腰刀最早出现在南北朝时期，作为北方少数民族骑兵的武器。一般刀长三尺三寸，大概比日本军刀短一寸、相比较平直，刀尖背开刃，利于砍刺。后唐宋明清步兵的鬼头刀、柳叶刀从其发展而来，同样为单手兵器。
明清时期雁翎腰刀的基本型制特点为，刀身较为平直，刀尖为略上翘的圆弧形，刀尖至刀背15～20cm处多开刃，一般称为反刃（部分明中早期的雁翎腰刀无反刃，形式上更近于金战刀的样式，而清代的部分雁翎腰刀的反刃甚至纵贯整个刀背）。刀身宽为4～5cm，脊厚0.6～0.7cm（最厚处达1cm），刀身断面为等腰三角形（这种刀身断面被称为“平造”），全长多在90cm左右，刃长70～80cm，刀柄长15～20cm，刀全重1～1.5kg。明代雁翎腰刀血槽多为一条，清代雁翎腰刀大部分有血槽数条，而且血槽的形状多很复杂。传世的腰刀中雁翎腰刀的数量很多，例如：沈阳故宫博物院现存有清太宗皇太极的御用宝刀，该刀全长94.5cm，刀身最宽4.5cm，脊厚0.7cm，反刃长约10cm，双面共4条血槽，平直的木制缠绳刀柄，刀首为双弧形，刀镡为椭圆形，锻造精细，刀刃至今仍很锋利。另外中国国家博物馆中还收藏有另一种雁翎腰刀，刀长70～80cm，刀身宽3.5～4cm，“平造”刀体两面有血槽4条，刀身上刻有“万历十年登州戚氏”的字样，所以博物馆认定这把腰刀是抗倭名将戚继光的佩刀。
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