为了提高生产效率或满足生产工艺的要求，许多生产机械在工作过程中都需要调速。例如，车床切削工件时，精加工用高转速，粗加工用低转速;轧钢机在轧制不同品种和不同厚度的钢材时，也必须有不同的工作速度。
电力拖动系统的调速可以采用机械调速､电气调速或二者配合起来调速。通过改变传动机构速度比进行调速的方法称为机械调速;通过改变电动机参数进行调速的方法称为电气调速。本节只介绍他励直流电动机的电气调速。
所谓调速，就是在所拖动的负载不变的前提下，人为改变运行的转速。改变电动机的参数就是人为地改变电动机的机械特性，从而使负载工作点发生变化，转速随之变化。可见，在调速前后，电动机必然运行在不同的机械特性上。如果机械特性不变，则因负载变化而引起电动机转速的改变不能称为调速。