肝为五脏之贼指的是肝脏为病,不但表现为本脏的病变,而且影响其他脏腑,使其他脏腑也出现病变。有时
肝病的症状表现不明显时,其他脏腑已经出现症状。肝为五脏之贼,主要是因为肝主疏泄,对全身气机的调节起着关键的作用。
“肝为五脏之贼”，这里有侵犯盗窃的含义。五脏之中，肝脏之“藏”的功能犹为显著，肝藏血，而事实上不仅藏血，更在于藏气。这是肝的第一个功能。第二“藏”是“藏龘"毒，五脏之中的毒也常常汇集于肝，由肝来分解之。但如果肝源太甚，肝脏分解能力降低，肝就可能由解毒之脏变成污染之源了。这个污染之源就变成”贼“害其他脏腑的源头。这种
肝功能现象就是肝成为五脏之贼的根本原因。此外，五脏之中，他脏皆有出口，如肺之鼻，心之口，脾之肛龘门，肾之前阴，而肝却没有直接出口，肝内毒输出要通过他脏借道排解。所以，肝对他脏借道排解毒素，维持吐故纳新，也形成他脏的负担。这种盗用他脏资源，也可以称为贼。