黄巾之乱后，中原地区发生天灾饥荒，例如：“建宁三年春正月，河内人妇食夫，河南人夫食妇”等纪录。董卓掌权后，在面对关东军联合讨伐下，竟然“尽徙洛阳人数百万口于长安，悉烧宫庙官府居家，二百里内无复孑遗”，以至于民怨载道，人口数大减。曹操征徐州时，“凡坑杀男女数十万人，鸡犬无余，泗水为之不流，自是五县城保，无复行迹”。李傕等在关中，“时三辅民尚数十万户，傕等放兵劫略，攻剽城邑，人民饥困，二年间相啖食略尽”。益州的刘焉、刘璋及荆州的刘表镇压叛乱，扬州因为孙策等人的战争，使得人口数都减少。
东汉末年自曹操统一北方后，魏蜀吴三方势力的战争限于局部，不再有波及全国并持续多年的战争，魏蜀吴又纷纷在其统治境内推行屯田、兴修水利、招徕流民等措施以此恢复社会经济，人口逐渐开始恢复，至三国初年约有2224万~2361万人左右，仅有东汉人口峰值的40%。
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