美西战争指重新瓜分殖民领地的第一次帝国主义战争。美帝国主义发动这场战争，旨在攫取西班牙在加勒比海地区（古巴和波多黎各）和太平洋地区（菲律宾）的富有重要原料产地的殖民地，并把它作为向拉丁美洲和亚洲进一步进行扩张的战略基地。这场战争是在古巴（1895年）和菲律宾（1896年）发生反对西班牙的大规模起义的情况下爆发的。
这些起义动摇了西班牙在这些国家的殖民压迫。美国政府为了把古巴和菲律宾的起义者拉到自己方面来反对西班牙，伪善地许诺帮助他们争取独立的斗争。在西班牙拒绝了美国要求它放弃古巴的最后通牒后，美国未经宣战即于1898年4月22日对西班牙开始了军事行动，向古巴和菲律宾海岸派遣了分舰队。5月1日，美国分舰队驶入马尼拉湾，实施突然攻击，消灭了西班牙分舰队。接着，美国远征军在海湾沿岸登陆，与菲律宾起义者一起击溃了西班牙军的抵抗。8月13日被围的马尼拉失守。
与此同时，加勒比海地区的战斗也在展开。该海区成为美西战争的主要战场。美国两支分舰队封锁了古巴，西班牙在那里驻有20万军队和一支分舰队。在这以前，古巴的西部已被古巴解放军占领。6月，前去封锁要塞城市圣地亚哥的1.8万名美国远征军，在该城以东30公里处登陆。7月3日，在这里停泊的西班牙分舰队企图突破封锁而被歼。7月16日，美国远征军与舰队和起义者协同作战，占领了这座要塞。8月初，西班牙军在古巴被彻底击溃。7～8月，美军占领波多黎各岛西部。鉴于继续作战胜利无望，西班牙于8月12日与美方签订停战协定。美国在古巴和菲律宾能够打败西班牙殖民主义者，主要是由于古巴和菲律宾起义者的努力奋战。但美帝国主义背叛了同盟者，独吞了胜利成果。1898年12月10日，签订巴黎条约。
条约规定，菲律宾、波多黎各和关岛割给美国；美国答应付给西班牙2000万美元作为抵偿。美军占领下的古巴形式上获得了独立，实际上却成了美国的保护国。列宁认为，美西战争是标志帝国主义时代开始的一个主要历史关头。这场战争表明了经济因素和新的战斗技术装备对战争进程与结局的影响增大，证明了周密拟定舰队与登陆兵之间协同作战计划的必要性，标志着海军学术发展新阶段的开始，这一新阶段是伴随着装甲舰队的出现来到的。