关于罗马城的起源传说有许多不同的神话，其中被母狼所乳养的罗慕路斯和勒莫斯两兄弟的故事在古代就为人所熟知。伊尼阿斯的后代在拉丁人的首府阿尔巴·隆加传了15代，到努米特和阿穆利乌斯兄弟时，阿穆利乌斯母狼铜像用阴谋手段篡夺了王位，排挤了长兄努米特，杀害了努米特的儿子，并将他的女儿希尔维亚送去做维斯塔贞女祭司，使她不能结婚，以免有后代争夺王位。但希尔维亚却怀孕生了一对双生子，传说是战神马尔斯和她结合所生的儿子。阿穆利乌斯听到这个消息后极为害怕，下令处死希尔维亚，并命人将这对孪生兄弟丢到台伯河中淹死。说来也巧，台伯河水将盛着婴儿的篮子冲到荒凉的河岸并搁浅在岸边的一棵无花果树旁。婴儿的哭叫声引来了一只母狼，母狼不但没有伤害他们，而且用自己的乳汁喂养了他们。
过了一些时候，一位名叫富斯图鲁斯的牧人发现了这对双生子，便将他们带回家中抚养，并且给他们取了名字，一个叫罗慕路斯，一个叫勒莫斯。牧人从他们的情况已经明白他们就是希尔维亚的双生子，但没有向他们说明。罗慕路斯兄弟就这样在牧人家中长大成人，过着粗犷的牧人生活，住在用茅草和树枝搭造的小茅屋里。
日子一天天过去，长大成人后的罗慕路斯兄弟从富尔图鲁斯那里得知了自己的身世，于是他们设计杀死了阿穆利乌斯，将阿尔巴·隆加的王位交还给他们的外祖父努米特。但他们自己却不愿意住在阿尔巴·隆加，决定在他们被牧人发现的地方建立一座新城。在建城过程中，兄弟俩发生了争吵。因为他们是双胞胎，两人对谁为长为尊，新城以谁的名字命名和由谁来统治争执不下，最后双方同意由这里的保护神来决定，至于神意如何则通过占卜来测知。罗慕路斯以帕拉丁山为自己的占卜地，勒莫斯则以阿芬丁山为自己的占卜地。
据说，勒莫斯首先从6只秃鹫的飞翔中得到了预兆。当他派人把这一预兆通报给罗慕路斯时，罗慕路斯正看见12只秃鹫在飞翔。因此，两人都被自己的拥戴者尊为国王。一方声称先见预兆者应为王，另一方坚持以秃鹫数目的多少确定国王。于是双方爆发了一场舌战，进而引发了暴力冲突。最后罗慕路斯杀死弟弟勒莫斯，独自称王。他把雪白的公牛和母牛套在犁上，驱使着它们耕出一道深深的犁沟来作为城市的边界，并以自己的名字命名该城为“罗马”。
罗慕路斯以犁化界线这一关于古代罗马起源的传说，是真有其事，还是后来的罗马人仅为了解释国家的起源而编造出来的，一直到现在人们仍无法说清。也许是因为罗马刚建立时十分弱小，古罗马人只有依靠战争才能得以生存，所以他们才崇敬战神马尔斯，也才把受战神所驱使的母狼当作国家的象征和标记。
母狼哺婴青铜雕像实际上，据史料证实，罗马人其实是古代拉丁人中的一支。这些拉丁人在公元前2000年左右来到意大利，居住在意大利半岛中部海岸的拉丁姆地区。到公元前8世纪初时，部分拉丁人迁移到了台伯河下游的南岸地区，以帕拉丁山为中心建立了一些小的村落。日后的罗马就是由这些原始村落发展起来的。但有关罗马城建城与母狼的神话传说在民间的流传却一直经久不衰。罗马人不仅推算出了罗慕路斯建城的确切时间，即公元前753年4月21日，并且在每年的这个日子还都要举行母狼纪念活动。他们精制了一个饲养着一只母狼的永久性兽笼，把它置放在市政厅的前面，并且将母狼的形象镌刻在了罗马的城徽上。
一直被供奉在卡彼托林大神庙中的“卡彼托林母狼”青铜雕像，现珍藏在维拉-奎尼亚博物馆，更是被罗马人民视为圣物。罗马帝国灭亡后，卡彼托林大神庙及其各类神像都荡然无存，但这尊母狼青铜雕像却因其哺乳之恩，仍被罗马人敬慕而幸存了下来。现在今天所见到的这尊青铜像，在肚腹下有两个吮吸乳汁的婴儿，这是文艺复兴时期佛罗伦萨艺术家波那尤奥略所补的雕作，这显然是为了使母狼哺育罗慕路斯兄弟的故事表现得更为完整。
从青铜冶炼技术和形象的装饰风格看，“卡彼托林母狼”青铜雕像的制作年代，大约在公元前500年或公元前6世纪，距卡彼托林神庙修建时间不远。相传它的制作者是一位伊达拉里亚匠师。母狼的躯干四肢精瘦有力，两个乳房鼓胀，暗示着它与哺乳传说的关系。母狼两耳竖起，嘴唇微张，半露牙尖，眼睛圆睁，眼神灵活而深邃，脚爪紧扣地面，两肢筋骨突露，它的沉着、坚定、警惕、顽强，带有更多人的灵性，因而成为罗马共和国初年奋力自强的民族精神的写照。