在几十万年以前，地球上广大区域里，都生长有繁茂的水杉类植物。后来，由于北半球北部冰川的影响，水杉类植物遭受严寒而基本灭绝了。近代，人们只在它生长的地层中发现约10种水杉化石。人们一直都以为水杉这种植物已经灭绝。一直到20世纪40年代，我国科学家在四川万县、湖北利川市首次发现活的水杉植株，其中，“天下第一”的水杉王就生长在湖北省利川市的谋道乡，当然，该市的小河乡也是水杉树的聚居地之一。这一发现立即震动了世界科学界，这种水杉树便被誉为“活化石”。1975年，国务院把水杉列为我国一类珍贵树种。
为什么能在我国发现活的水杉呢？据研究发现，我国处于较低纬度，冰川时期大部分地区并未被冰川所覆盖，与欧美大陆冰川地区有较大区别。冰川的活动范围较小，整个地势略呈突起向南倾斜的马蹄形盆地，成为了植物的避难所。许多植物在这种特殊地貌的环境中被保留下来，水杉就是其中之一。
现在，我国已采取了一系列的措施保护水杉，使它能更好地生长、繁衍。同时，水杉的聚居地也引来了众多的外国友人，水杉树被远播到他乡列国。
水杉号称植物界的活化石，切记不要积水，勤施肥