突出的腰椎间盘可以刺激或直接压迫神经根的起始部分以及离开硬膜囊而将要进入神经根鞘的马尾神经。突出的腰椎间盘与所压迫的神经根的位置关系为分两种，即肩型和腋型。
由于解剖关系，突出的腰椎间盘常常是影响出下一个椎间孔神经根，而不是出同一个椎间孔的神经根。由骶神经根发出点高于腰５～骶１椎间盘平面，所以腋型突出方式，多发生于腰５～骶１椎间盘突出。
腰椎间盘突出症是在椎间盘退行性改变的基础上发展而来的。
所以，在发生腰椎间盘突出之前，就有可能因为椎间盘的退行性改变产生一系列前驱症状，这些症状不具特异性，故而不是腰椎间盘所独有的。
（1）急性腰痛：这里所指的腰痛有别于从事体育运动或重体力劳动时，不慎扭伤腰部而产生的腰痛。它多是由一些轻微的动作而引发的，故而常常被患者误以为是“闪了腰”，而不加以重视。
（2）反复发作的腰痛：在腰椎间盘退变并有椎间关节不稳定或后关节过伸情况下，患者可有反复发作的腰痛。每次发作之间的间歇期在数天至数月不等。这种患者，由于其退变的椎间隙使其后关节已处于过伸状态，因此脊柱如再作过伸动作时就容易发生关节囊损伤，而诱发腰椎间盘突出症的发生。
（3）慢性腰痛：部分患者几经急性腰痛发作的痛苦后，逐渐形成了持续性的慢性腰痛。这种腰痛常在咳嗽、大便用力后加重。
以上症状都预示着腰椎间盘突出症的潜在可能，但也都不具备特异性，有此类症状的患者应正确对待。