18世纪之前，欧洲民间流传这样一个故事：有个农民想要一群蜜蜂，有人就对他说：“这好办，去牵一头牛来。把牛杀死，然后将死牛直立埋在地里，双角露出地面。等一个月后，再把牛角锯掉，就会飞出你要的一群蜜蜂了。”这个农民照办了，他真的如愿以偿了吗？当然没有，除了一堆臭气熏天的腐烂牛肉，哪有蜜蜂的影子？现代人都把这个故事当作笑料来讥讽那个时代人们的愚昧。然而，那时的人当真相信，生物无需母体就会自发产生：苍蝇是腐肉化成，萤火虫是腐草化成，甲虫、蚂蚁来自牛粪，遍及埃及的老鼠是尼罗河的淤泥生成的，许多动物都是垃圾的“私生子”。
生物究竟会不会自发地产生？一切生物是不是都有自己的母体？在欧洲，这个问题直到18世纪，才由意大利微生物学家斯巴兰扎尼找到了正确的答案。他指出，生物不会自发产生，一切生物，即使是我们肉眼看不见的微生物，都有自己的母体。斯巴兰扎克的结论纠正了千百年来人们的错误认识，为微生物学的研究开拓了前进的道路。
斯巴兰扎克（1729~1797年）1769年开始了微生物学的研究。他生性好寻根究底，对当时盛行的“生命可以自发产生”的说法产生了怀疑。他认为，所有生物，包括微生物，一定都有母体。当时，一家报纸刊登的一则颇具轰动性的新闻，更坚定了斯巴兰扎尼要为一切生物找到母体的决心。
这则新闻说，英国有个叫尼达姆的神父，声称他做了个实验：将几个装有羊肉汁的瓶子用木塞塞住瓶口，以防小动物或它们的卵从空气进入瓶中。接着又将这几只瓶子加热，好灭尽残留在瓶中的任何小动物或它们的卵。几天后，他拔掉瓶塞，用显微镜观察瓶中的肉汁，竟发现里面有成群结队的小动物（即微生物）。于是，他向世人宣布：“这些小动物只能来自肉汁，它表明生命能够从没有生命的东西里自发产生。”神父的发现一时轰动了英国皇家学会和整个学术界，许多学者、专家都向尼达姆神父屈尊求教。
斯巴兰扎尼看到这则新闻，双眉紧锁，他决不相信羊肉汁或什么其他肉汁能自生自长出小动物来。为微生物寻找母体的实验就在这种情况下拉开了序幕。
斯巴兰扎尼从尼达姆神父的实验入手，寻找其中的漏洞。他将不同品种的种子汁灌入烧瓶中，接着将一部分烧瓶的瓶口用火熔合封死。这样，空气中纵有微生物飘浮，也休想进入瓶中了。另一部分烧瓶按尼达姆的方法用木塞封口。然后，将这些用不同封口法封闭的瓶子加温。有的加温几分钟，有的在开水里煮了整整1个小时。隔了几天后，斯巴兰扎尼取出瓶口熔合封死的瓶中的汤汁进行观察，先将煮了1小时的几滴汤汁，放在显微镜下观察，他看了又看，找了又找，结果什么也没发现。他又取出只加温了几分钟的瓶中的汤汁观察，发现汤汁滴中有许多小动物在蹦跳游戏。斯巴兰扎尼立刻写下实验记录：凡瓶口用火熔合的瓶子，外界无任何东西可进入瓶中。瓶子煮沸1小时后已无任何生物存在，这表明瓶中原有的小动物已被煮死。而只加温几分钟的瓶内仍有小动物存活，说明这些小动物经受得住几分钟的热力。
接着他打开用木塞封口的瓶子，取出几滴汤汁放在显微镜下一看，他兴奋地发现，无论是煮了1小时还是加温了几分钟的汤汁里，都充满了小动物。这充分说明，用木塞封口的烧瓶尽管煮了1小时，小动物还是从空气中穿过木塞，进入了烧瓶中。尼达姆神父的肉汁实验的漏洞就在这“木塞”上。
斯巴兰扎尼兴奋极了，他未想到1768年的这一天是他的伟大发现的日子，也是世界科学史上的一个值得纪念的日子。他只晓得自己终于弄懂了一个道理：生命只能来自生命，每一个生物都有母体，哪怕是那些小得可怜的“小动物”——微生物也不例外。
斯巴兰扎尼把自己的研究成果写成论文发表了，在科学界引起了巨大反响，人们开始怀疑尼达姆的实验。
尼达姆怕丢面子，他无视真理，强辩说，一种叫“生长力”的东西能使羊肉汁即使加热后也能生出小动物来。圣经中亚当的肋骨能长成夏娃，就是靠这种生长力。而斯巴兰扎尼把瓶子加热1个小时，这种酷热削弱并破坏了生长力，使它们再也生不出小动物了。
为了证实尼达姆所谓的神秘的生长力确实不复存在，斯巴兰扎尼以一个科学家应有的严谨态度，又进行了实验。他将一些在尼达姆的观点看来已完全丧失了生长力的烧焦了的种子放在盛有蒸馏水的烧瓶中，用木塞封住瓶口加热了1个小时，几天后观察发现，每滴汤汁中均活跃着许多小动物。
顽固的神父又狡辩说，生长力是一种可以无中生有的东西，但它必须靠极富弹性的空气的帮助。而斯巴兰扎尼把瓶子煮1个小时，瓶中空气的弹性被破坏了。
斯巴兰扎尼再次以实验粉碎了尼达姆的荒谬说法：当他打开用火熔合封死的同样煮了1小时的瓶子时，瓶中的空气“咝咝”往外冒，说明瓶内空气的弹性大于瓶外空气。可是瓶中的汤汁里却无任何小动物存在。
尼达姆再也无话可说了，斯巴兰扎尼胜利了。他向世人宣告：空气中有微生物，一切生物都有母体。
苍蝇繁殖苍蝇，蜜蜂繁殖蜜蜂，微生物只能由微生物繁殖而来。
斯巴兰扎尼用事实击败了尼达姆的谎言，从此成为当时欧洲首屈一指的科学家。
1799年，斯巴兰扎尼与世长辞了。生前他知道自己的膀胱有病，弥留之际，留下了令人难忘的遗言：“我死后把它解剖出来吧，你们也许会获得有关膀胱的新发现呢。”至今，斯巴兰扎尼的膀胱仍保存在奥地利的一家博物馆里。这些遗物向世人展示了这位杰出的微生物学家追求真理的满腔热情和献身科学的高尚品质。