是按首都位置算得。
汉朝的首都开始在长安，后来因为王莽乱政，光武帝迁都洛阳。
相对于长安，洛阳在东边，就有西汉、东汉之分。
晋朝的首都开始在洛阳，而后来被胡人所灭，司马睿后来南逃，迁都建康，就是现在的南京，建康的位置较洛阳是靠东边的，所以就有了西晋、东晋的说法。
宋朝的首都开始在汴梁，后来被金人所灭，靖康之耻，徽钦被俘，赵构难逃，在临安称帝，重新恢复了宋的国号，而这时候的首都就从汴梁移到了临安。
汴梁差不多就是现在的开封，而临安则是杭州，杭州在开封的南边，所以就有北宋南宋的分别。
唐朝中间虽然有武则天建立大周，但是它的首都一直是长安，而洛阳是作为东都或者陪都的，所以不存在分南北或东西。
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