计算机网络，是指将地理位置不同的具有独立功能的多台计算机及其外部设备，通过通信线路连接起来，在网络操作系统，网络管理软件及网络通信协议的管理和协调下，实现资源共享和信息传递的计算机系统。
简单地说，计算机网络就是通过电缆、电话线或无线通讯将两台以上的计算机互连起来的集合。
计算机网络的发展经历了面向终端的单级计算机网络、计算机网络对计算机网络和开放式标准化计算机网络三个阶段。
计算机网络通俗地讲就是由多台计算机（或其它计算机网络设备）通过传输介质和软件物理（或逻辑）连接在一起组成的。总的来说计算机网络的组成基本上包括：计算机、网络操作系统、传输介质（可以是有形的，也可以是无形的，如无线网络的传输介质就是空气）以及相应的应用软件四部分。
计算机网络分类
1.按网络的地理位置分类
计算机网络按其地理位置和分布范围分类可以分成局域网、广域网和城域网三类。
（1）局域网 LAN(Local Area Network)
局域网是指一个局部区域内的、近距离的计算机互联组成的网，通常采用有线方式连接，分布范围一般在几米到几公里之间(小于10公里)。例如一座大楼内或相邻的几座楼之间互联的网。一个单位内部的联网多为局域网。
（2）广域网WAN(Wide Area Network)
广域网是指远距离的计算机互联组成的网，分布范围可达几千公里乃至上万公里，甚至跨越国界、洲界，遍及全球范围。因特网就是一种典型的广域网。
（3）城域网 MAN(Metropolitan Area Network)
城域网的规模主要局限在一个城市范围内，是一种介于广域网和局域网之间的网络，分布范围一般在十几公里到上百公里之间。
2．按传输介质分类
计算机网络按其传输介质分类可以分成有线网和无线网两大类。
（1）有线网
有线网又有两种之分，一是采用同轴电缆和双绞线连接的网络；二是采用光导纤维作传输介质的网络。后者又称为光纤网。
采用同轴电缆和双绞线连接的网络比较经济，安装方便，但传输距离相对较短，传输率和搞干扰能力一般；光纤网则传输距离长，传输率高(可达数千兆 bps)，且抗干扰能力强，安全性好，但价格较高，且需高水平的安装技术，目前尚未普及。
（2）无线网
采用空气作传输介质、用电磁波作传输载体的网络。联网方式灵活方便，但联网费用较高，目前正在发展，前景看好。
3．按网络的拓扑结构分类
网络的拓扑结构是指网络中通信线路和站点(计算机或设备)的几何排列形式。计算机网络按其拓扑结构分类可以分为星型网、环形网和总线型网三类。
（1） 星型网
网上的站点通过点到点的链路与中心站点相连。特点是增加新站点容易，数据的安全性和优先级易于控制，网络监控易实现，但若中心站点出故障会引起整个网络瘫痪。
（2） 环形网
网上的站点通过通信介质连成一个封闭的环形。特点是易于安装和监控，但容量有限，增加新站点困难。
（3）总线型网
网上所有的站点共享一条数据通道。特点是铺设电缆最短，成本低，安装简单方便；但监控较困难，安全性低，若介质发生故障会导致网络瘫痪，增加新站点也不如星型网容易。
早期的计算机系统是高度集中的，所有的设备安装在单独的大房间中，后来出现了批处理和分时系统，分时系统所连接的多个终端必须紧接着主计算机。50年代中后期，许多系统都将地理上分散的多个终端通过通信线路连接到一台中心计算机上，这样就出观了第一代计算机网络。
第一代计算机网络是以单个计算机为中心的远程联机系统。典型应用是由一台计算机和全美范围内2000多个终端组成的飞机定票系统。
终端：一台计算机的外部设备包括CRT控制器和键盘，无GPU内存。
随着远程终端的增多，在主机前增加了前端机FEP当时，人们把计算机网络定义为“以传输信息为目的而连接起来，实现远程信息处理或近一步达到资源共享的系统”，但这样的通信系统己具备了通信的雏形。
第二代计算机网络是以多个主机通过通信线路互联起来，为用户提供服务，兴起于60年代后期，典型代表是美国国防部高级研究计划局协助开发的ARPAnet。
主机之间不是直接用线路相连，而是接口报文处理机IMP转接后互联的。IMP和它们之间互联的通信线路一起负责主机间的通信任务，构成了通信子网。通信子网互联的主机负责运行程序，提供资源共享，组成了资源子网。
两个主机间通信时对传送信息内容的理解，信息表示形式以及各种情况下的应答信号都必须遵守一个共同的约定，称为协议。
在ARPA网中，将协议按功能分成了若干层次，如何分层，以及各层中具体采用的协议的总和，称为网络体系结构，体系结构是个抽象的概念，其具体实现是通过特定的硬件和软件来完成的。
70年代至80年代中第二代网络得到迅猛的发展。
第二代网络以通信子网为中心。这个时期，网络概念为“以能够相互共享资源为目的互联起来的具有独立功能的计算机之集合体”，形成了计算机网络的基本概念。
第三代计算机网络是具有统一的网络体系结构并遵循国际标准的开放式和标准化的网络。
IS0在1984年颁布了0SI／RM，该模型分为七个层次，也称为0SI七层模型，公认为新一代计算机网络体系结构的基础。为普及局域网奠定了基础。
70年代后，由于大规模集成电路出现，局域网由于投资少，方便灵活而得到了广泛的应用和迅猛的发展，与广域网相比有共性，如分层的体系结构，又有不同的特性，如局域网为节省费用而不采用存储转发的方式，而是由单个的广播信道来连结网上计算机。
第四代计算机网络从80年代末开始，局域网技术发展成熟，出现光纤及高速网络技术，多媒体，智能网络，整个网络就像一个对用户透明的大的计算机系统，发展为以Internet为代表的互联网。 计算机网络：将多个具有独立工作能力的计算机系统通过通信设备和线路由功能完善的网络软件实现资源共享和数据通信的系统。
从定义中看出涉及到三个方面的问题：
(1)至少两台计算机互联。
(2)通信设备与线路介质。
(3)网络软件，通信协议和NOS
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