古代大象的分布地区更为广泛，不仅南方有，北方也有，距今三、四千年前，今河北阳原一带就有野象存在。殷商时代，不仅黄河下游一带的野象很多，而且还进行驯养，成为战斗的重要工具。
大约到了春秋以后，象的分布地区已退缩到秦岭、淮河—线以南，华北地区的呀象基本上灭绝了，但仍有野象向北沿动的记载。如北周静帝时，因在兖州发现大象，遂以该年为人象元年就是证明。同时也说明北方很少见到大象，以大象出现为吉样之兆，因而才有改元的举动。
大象在长江流域活动的时间很长，南北朗时淮南野象成群，“拔民庐舍”。这里的淮南是指的淮南郡即今安徽当涂以南的皖南广大地区。宋代时今黄陂被一带密林中仍有野象出没为害，甚至还伸入唐州(今河南唐河县)一带“贱民田”。
北宋以后，长江流域的大象逐渐趋于灭绝，主要活动地区已转移到岭南一带，数量多、危害大，文书上称为“群象”。由于危害太甚，明代时不得不动员军队二万，在广西祟左—带驱捕
野象。当然，也有用来“乘骑”和“象战”的，但野生活动的但野生活动的终究是多数。
十二世纪以后，福建、广东东部和中部的野象相继灭绝只有粤西一带延迟到明末。十九世纪三十年代以后，十万大山一带的野象也日趋灭绝，只有云南西南部成为中国野象唯一的生存地区。
中国野象分布地区不断南移和逐渐趋于灭绝主要是山林被砍伐殆尽、人类的捕杀和历史时期气候的变迁所造成的。大象分布地区的变迁，也同历史时期经济地区形成和发展的趋势基本一致。当然，野象分布地区的变迁也不是一刀切，而是先后有交差，并有偶尔北移的现象存在。因为历史时期的气候波动并不是朝着某——个固定的方向发展，而是冷热交替出现，常常可以创作不同的阶段。
参考资料：中国历史地理简论