根本原因是当时中国国力不够强大，始终被美苏压制，没有实力跨越美苏为我国所设定的活动范围。在南越存在期间（1975年前），南越后台是美国，中国忙于内斗，经济停滞不前，无力建设强大海军，对于依赖远洋海军和远程空军的南海地区无力控制。越南统一后立即彻底倒向苏联，我们的军队仍然没有远洋控制能力，所以对南海岛屿无法达成先期占领，而越南则利用地理上离南海争议岛屿近的优势乘虚占领了我们号称有主权的南海岛屿。
外交方面始终还太稚嫩，自己束缚自己的手脚
领导层的外交理念还是儒家理念，以为自己对别人好了，别人就会对你好，甚至主动送人领土，完全不理解与人相处和与国相处的差别。在“狼群世界”中扮演“善良的农夫”不可谓不愚。没有认清实力和国际形势才是对国际外交产生真正影响的因素。
过于以强调“大局为重”而忽视了其实完全可以在“不影响大局”的前提下争取自己应得的利益。
过度夸大对手的能力，导致自己畏首畏尾。
只看到争夺领土对自己可能造成的困难，而小视了对方也有困难或者也有能力问题。
不懂得抓机会，比如越战后期，中国其实有机会夺取南海岛屿，在中越战争中也同样有此机会；在中美关系好的时候，驱逐菲律宾并不会产生大的后果。
以为不侵害别人，别人就不会侵害自己，不懂得为了利益，即使朋友或者小国，也敢对自己下手
软弱的态度事实上鼓励了南海其他各方对南海下手，产生恶性循环