中国有悠久的尊师重道的传统，中国古代教师的称谓很多，其中尊称有五种。老师：原是宋元时代对地方小学教师的称谓，后专指学生对教师的尊称。明清以来，一般称教师为“先生”。直至19世纪末20世纪初，辛亥革命元老、中国现代教育奠基人何子渊、丘逢甲等人把西学（美式教育）引入中国，创新式学校后，便开始在“学生操行规范”里面明确将“教师”称谓定义为“老师”。绝大部分学生约定俗成把“先生”改称为“老师”是从国民政府时代开始，并一直沿用。西席、西宾：汉明帝刘庄为太子时，拜桓荣为师，登皇位后，对桓荣仍十分尊敬，常到桓荣住的太常府内，听桓荣讲经。汉代席地而坐，室内坐次以靠西墙（西边），面向东方为尊。汉明帝给桓荣安排坐西南面东的坐席，表示对启蒙老师的尊敬，“西席”便成了对教师的尊称。师长：是古时候对教师的尊称之一，《韩非子·五蠹（音度）》：“有不才之子……师长教之弗为为变。”山长：源于《荆相近事》，五代时，蒋维东隐居衡岳，以讲学为主，受业者众多，尊称蒋维东为“山长”。先生：老师；对知识分子和有一定身份的成年男子的尊称；称别人的丈夫或对人称自己的丈夫（特定用途：前面都带人称代词或定语，如你先生、我先生）；旧时称管帐的人，如他在当铺当先生；旧时称说书、相面、算卦、看风水等为业的人，如风水先生；后来意义有所外延，但凡德高望重的人，都可以被尊称为“先生”，有表示尊敬的意思，不一定完全指男士，如宋庆龄、杨绛、冰心、丁玲等均可称为先生；对所有男性都可以称为先生，如王先生、李先生；老婆对老公的称呼，如你是找我家先生吗？他不在家。“先生”这个称呼由来已久，《论语·为政》：“有酒食，先生馔。”注解说：“先生，父兄也。”意思是有酒肴，就孝敬了父兄。《孟子》：“先生何为出此言也。”“先生”指长辈而有学问的人。
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