安徒生出生在鞋匠家庭，在想唱歌剧时，嗓子坏了。差点饿死。后来在学校，也因为表现“怪异”而被排斥。
805年4月2日，安徒生出生在丹麦欧登塞。父亲是一名鞋匠，体弱多病。母亲大父亲几岁，是一名洗衣妇。
一家人住在一间窄小的房子里。在父母自由的教育环境下，尤其是母亲的鼓励，使安徒生很早就展现了其想象才能。他在家中塔起了玩具剧场，并且给他的木偶做衣服，同时他还阅读所有可能借到的戏剧剧本，这些剧本包括路维·郝尔拜（Ludvig Holberg 1684- 1754）和威廉·莎士比亚（William Shakespeare 1564－1616）的作品。后来他甚至记下了莎士比亚的所有剧本。
1816年安徒生的父亲逝世，他给安徒生留下了所有的制鞋工具。安徒生也因此辍学在家。在这一期间他在织工和裁缝那里当过学徒，还在一家香烟工厂做过工，并且有逸闻称那里的同事们戏称他是女孩子，还脱裤子检查过。据证实，在1819年的复活节，安徒生在位于丹麦菲英岛北部港市欧登塞的圣克努特大教堂开始考虑他的未来。因为他希望成为一个歌剧演唱家，于是在1819年的九月去了哥本哈根，由于声音好，他被丹麦皇家剧院雇佣；但不久后嗓子却坏了，并且失业。据记载，安徒生起初在剧院里被当作一个疯子，所以受到冷落，甚至差点饿死。
后来他得到了音乐家克里斯托弗·魏泽（Christoph Weyse）和西博尼（Siboni）的帮助，还得到诗人弗雷德里克·霍格·古德伯格（Frederik Hoegh Guldberg 1771—1852）的相助。虽然歌唱家的梦想破灭，可他还是被荷兰皇家剧院接纳为舞蹈学徒，同时他开始写作。由于他后来变得懒散起来，所以逐渐失去了弗雷德里克对他的厚爱，不过这时安徒生开始得到了皇家剧院的主管乔纳森·柯林（Jonas Collin）的帮助，后来他们两人成为终身的朋友。
国王弗雷德里克六世对这个奇怪的男孩产生了兴趣，他决定把安徒生送到斯莱格思（Slagelse）的语法学校去深造几年。在启程之前，安徒生发表了他的第一本书：《Ghostat Palnatoke's Grave》（1822年）。在1827年之前，这个并不情愿的后进生，先是留在了斯莱格思，后来又去了位于艾森诺（Elsinore）的另一所学校。他在学校中仍然表现得怪异，不合群，老师也常责骂他。他后来说这些年是他生命中最黑暗和痛苦的时期。最后，柯林终于让他毕业了。之后，安徒生去了哥本哈根。
1829年，长篇幻想游记《阿马格岛漫游记》出版，第一版销售一空。出版商立刻以优厚条件买下第二版，安徒生因此从饥饿的压迫中解脱。
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