石窟是在岩石、山崖上开凿的洞穴，它是一种佛教的建筑形式，以便僧侣修行之用，其起源于佛教的发祥地-印度。
石窟艺术则是石窟当中的精品之作，内有佛、菩萨等造像以及佛本生、佛本行等故事画像。它是佛教艺术的一种表现形式，取材源于有“佛祖”之称的印度人释迦摩尼。
余秋雨的散文作品《菩提树与洞窟》中提到，释迦摩尼在悟道前一直在山上的岩洞里苦修多年，有一天他离开洞窟来到山下的一棵菩提树下，在此顿悟佛法，而后开始传经讲道，创立佛教，普渡众生。石窟艺术即是“佛祖”这种修行悟道方式的一种演化。
石窟艺术于魏晋南北朝、隋唐时期，由印度经中亚，从新疆传入中国，沿着古代的丝绸之路、河西走廊，至西向东，随着佛教在中国的兴盛而逐渐发扬光大；其中的甘肃敦煌莫高窟、天水的麦积山石窟、山西的大同石窟以及洛阳的龙门石窟，素有“中国四大石窟”之称。
比如莫高窟，俗称千佛洞，坐落在河西走廊西端的敦煌，以精美的壁画和塑像闻名于世。它始建于十六国的前秦时期，历经十六国、北朝、隋唐、五代、西夏、元等历代的兴建，形成巨大的规模。现有洞窟735个、壁画4.5万平方米、泥质彩塑2415尊，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术圣地。
但佛教艺术在中国的发展，光有石窟艺术还并不完备。余秋雨的另一篇散文作品《文字外的文明》中就提到了如果脱离文字而单靠美术形式，难以理解其内涵；同样的道理，想要参透佛法真谛还需要研习佛经。
所以，唐朝时期的玄奘法师会不远万里、跋山涉水，前往天竺，即印度取经，前后十七年学遍了当时的大小乘各种佛学，共带回中国经论657部，为佛教在中国的传播作出了不可磨灭的贡献。
第一，从佛教中来，自丝绸之路开通以来，不仅加大了各国之间的贸易往来，而且也促进了他们之间的文化交流。而石窟艺术恰恰是佛教艺术的一种，自它从古印度传到中原之时，华夏的石窟艺术就得到发展。从石窟中的人物形象来看，其人物的塑造也来自于佛教。
第二，来自于各朝各代对佛教及石窟艺术的传承和发展。石窟艺术传入中国以后，它就不仅仅是外在艺术的一种模仿，而是当地人根据朝代的特色，经济的发展以及历史人物背景的影响，将石窟艺术发展的一种模式。简单来说，就是石窟艺术受不同朝代的影响，它主要以反应当代人们的生活为主，是现实主义和佛教主义的巧妙结合。
例如甘肃著名的敦煌莫高窟，其色彩的绚丽，人物的鲜明，以及充满汉族特色的服饰无不充满了北魏的朝代特色。