1828年9月6日，著名的俄国化学家布特列洛夫诞生了。他曾提出化学上重要的概念--同位素的假设。那么，同位素能干些什么呢?
今天，我们就来说一下为什么科学家能知道岩石的年龄。平凡的岩石充斥着我们日常的视野，这些岩石的年龄是怎么被揭示出来的呢?地质学家在很长一段时间内，都只能确定不同岩石之间的相对新老关系，而无法精确得知它们的具体年龄，当时采用的研究方法被称为“相对地质年代学”。
相对地质年代学主要依靠地层、岩石、古生物和古地磁等研究手段。依据地层层序、沉积构造等特征，辨别哪些岩层形成较早，哪些形成较晚。不同的地层中，保存的生物化石不一样，根据生物的演化顺序，可以辨别地层沉积的先后顺序。
同一时期全球的生物具有相似性，因此可以对比全球的地层。一些具有特殊岩石或矿产的岩层，可作为确定相对地质年代的标志。比如，条带状磁铁石英岩只形成于18亿年前和距今8亿~7亿年之间，地球磁场改变的顺序也可以用在测定相对地质年代上。相对地质年代学无法得知岩石的精确年龄，有着不可忽视的局限性。而且，地层和生物化石的方法主要针对沉积岩。
然而，另外两大类岩石--火成岩和变质岩大多不是以地层形式产出，要确定它们的相对新老便显得困难多了。有的同位素不稳定，能够自发地放射出各种射线，被称为放射性同位素。在射出各种射线的同时，这些同位素衰变成其他同位素，例如钾衰变成氩。所有的放射性同位素都遵循一个定律:衰变前的放射性同位素转变为新同位素的速率，只和原来的原子数目成正比。
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