曹操生于东汉末年，当时的一大政治特点就是宦官专权，尤其是在桓帝和灵帝时期更为突出，而曹操的父亲曹嵩正是极受桓帝宠信的大宦官曹腾的养子，其本人又高居太尉，因此，曹操的身世背景在当时极为显赫。
公元184年，曹操因镇压黄巾起义有功，被升为济南相，上任后，他罢免了八个县的赃官，禁断淫祀，一时间，济南奸尻逃窜，济南一郡清平。但曹操也因此触犯了权贵，被贬为东郡太守，东郡靠近京师，权贵横行，曹操怕招致家祸，称病辞职。188年，曹操又被灵帝起用为典军校尉。
189年，灵帝去世，年仅14岁的刘辩登基。何太后听政，皇舅大将军何进辅政。何进一直对宦官集团深恶痛绝，一心想铲除宦官集团，于是，他暗招董卓进京。然而，待董卓进京时，何进已经被宦官所杀。董卓废掉刘辩，扶9岁的皇子刘协做了皇帝，并自封丞相。曹操不想为董卓效力，遂逃出洛阳，间行东归。后来，曹操将矛头指向了黄巾军，得降兵30万，并“收其精锐，号为青州兵”。曹操的势力得到了很大的发展，成为了北方的大军阀。
198年，曹操灭掉吕布。200年，曹操在官渡打败了袁绍，消灭了他的主力。205年，曹操歼灭袁谭，袁熙、袁尚逃至乌丸。
207年，曹操远征乌丸，将袁熙、袁尚力量消灭，结束了汉末以来军阀混战的局面，实现了真正意义上的北方统一。
216年，曹操晋爵魏王，车舆服饰皆同天子。220年，其子曹丕篡汉，追尊曹操为魏武帝。
曹操